オリックス・吉田輝星投手（２３）が８日、キャンプ地の宮崎・清武総合運動公園で、ライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）に初登板した。打者６人に計３１球を投げ、主力の紅林からは、対右打者用の“新球”として取り組んでいるスライダーなどで２球続けて見逃しストライクを奪った。日本ハムからトレードで加入し、新天地で復活を期す甲子園のスター。１２日の紅白戦で新天地デビューする予定だ。

　進化を求める姿が、オリックス・吉田にはあった。「ピッチングよりも試合に近い。変化球の曲げどころとかはイメージできた」。キャンプ初のライブＢＰでボール球が１０球あったものの、安打性は５本。スライダーやカーブ、カットボール、チェンジアップ、ツーシームと多彩な変化球を確かめた。

　体感した紅林の言葉が象徴していた。育成・村上に続く２人目で打席に入り、２、３球目のスライダー、カットボールを見逃した。判定はストライク。「（両球種ともに）真っすぐと同じ軌道で、角がなく曲がってきた。手が出なかったです」。過去の対戦は６打数無安打で「僕の中でイメージが変わりました」と、吉田の投球術にうなった。

　日本ハムで自己最多５１試合に登板した２１年は、対右打者に被打率２割５分８厘だった。左打者の打率２割１分７厘と比べると、課題は明らか。「右打者用として、チェンジアップとスライダーを練習しています」。対右打者には、ほとんど投げていなかった両球種を本格的に導入しようと懸命だ。対右のチェンジアップは試さなかったものの、正遊撃手に二ゴロ、中飛、ボールと快打を許さなかった。

　７日に宮崎キャンプを訪れた日本ハム・栗山チーフ・ベースボール・オフィサーと再会した。金足農から１８年のドラフト１位で入団。当時を思い出し、つい「監督！」と呼んでしまった。「ここからだよ。求めてもらっているから、しっかり頑張れよ。お前ならいけるぞ」。恩師からも力をもらい「移籍１年目から活躍を見せられるように頑張りたい」と心に誓った。

　３試合の登板にとどまった昨年１１月にトレードが決まった。中嶋監督は、同じ秋田出身の大先輩。先発もリリーフもできる右腕の再生に力を注ぐ一人だ。「ピッチングの中で感覚を研ぎ澄ませて。試合では『もう一回』は利かない。アピールする立場なので、どんどん出していかないといけない」と意気込む輝星は、１２日の紅白戦でデビューする予定。右殺しのすべも身につけ、復活をかけた戦いに挑む。（長田　亨）

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