ロッテの田中晴也投手（１９）が７日、ドジャースなどでメジャーを席巻した野茂英雄氏（５５）から代名詞の宝刀フォークを伝授された。近鉄、メッツ時代に吉井監督と同僚だった縁で４日から石垣島を訪れており、ブルペンで指導を受け「メジャーで活躍した選手ですごい経験がある方に教えていただけたのは、すごく自分にとって財産です」と目を輝かせた。

　高卒２年目右腕はライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）後に、当初予定にはなかったブルペンへ。身長１８６センチ、体重９２キロと恵まれた体格を誇る有望株は野茂氏からは数種類のフォークの握りを提案されたという。変化球はカーブ、スライダーが中心で落ちる球の習得は大きな課題だった。「フォークは一番苦手な球だけど、決め球として覚えないといけない。シーム（縫い目）にかけたり、かけないとか握りの深さだったり、試しながらやった」。約２０球を投げ、「お互いが一致した握り」にたどり着いた。

　昨季１軍登板はなく２軍で５試合に登板しただけだった。４日に視察に訪れた侍ジャパン・井端監督も投球を見守り、「（代表に）次世代、次に入ってほしいし、入ってこられるかなと思う」と、実力を認める逸材だ。指揮官も「将来有望です」と期待する田中晴は「（野茂氏からは）『自分で考えてやることが大切。今日教えたことが全てではない』と言われた。こうしたらより一層いいのではないかと、自分もいつも考えているので、より良いフォークを覚えたい」。飽くなき探究心で理想の球を追い求める。（竹内　夏紀）

　◆田中　晴也（たなか・はるや）２００４年６月６日、新潟・長岡市生まれ。１９歳。日本文理時代は１年秋からベンチ入り。２年春からエースを務め、２、３年夏に甲子園出場。高校通算２０本塁打など打撃も魅力だが２２年ドラフト３位でロッテ入団後は投手に専念。１８６センチ、９２キロ。右投左打。年俸６００万円。

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