ソフトバンク・山川穂高内野手（３２）が３日、宮崎キャンプ初の屋外フリー打撃に臨み、２５スイングで１３発のサク越えを見舞った。２セット目の初球からギアをトップに入れた。いきなり左翼超えの一撃だ。場外弾２本に４連発も放ち、サク越え率は５割２分。「理想は全スイング本塁打。練習で良い確率で打てれば、試合でも２打席連続、３試合連続が出るかな」と胸を張ると、柳田も「半端じゃない」と、ひれ伏した。

　オーバーフェンスの度に大歓声。ラストもアーチで締めると、今キャンプ最大の拍手を送られた。「打撃練習でお金が取れるという表現がありますが、そうなりたい。かなわない人がいますけど」と山川。侍ジャパンの僚友、ドジャース・大谷の領域には届かないが、タカ党の心を躍らせるには十分のショータイムだった。

　小久保裕紀監督（５２）も「お客さんの拍手に、彼は救われたんじゃないですか」と、胸をなで下ろした。不祥事で昨年５月に書類送検され、同８月に不起訴となったが、逆風の中で西武からＦＡ移籍を選択した大砲への喝采。指揮官はジョーク交じりに「俺らのとき、あんなん当たり前で、拍手とかくれんかった」と、山川を受け入れたファンの優しさに感謝した。

　名刺代わりには十分なデモ。「試合で歓声をいただくことが何日も何か月も続いたとき、初めて『そう（救われたと）思う』となります」。失ったものは結果で取り戻す。（田中　昌宏）

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