◆ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２３　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙリポビタンＤ（２８日・グランドプリンスホテル新高輪）

　パ・リーグではオリックスの山本由伸投手（２５）が３度目のＭＶＰに選出された。３年連続は山田久志（阪急）、イチロー（オリックス）に続く史上３人目の快挙。新人王は同・山下舜平大投手（２１）が選ばれた。

　表彰式の最後に壇上でスポットライトを浴び、山本の白い歯がきらりと光った。２５９もの１位票を集め、史上３人目の３年連続ＭＶＰを受賞。イチロー（９４～９６年）以来の快挙に「野球界の大先輩で、オリックスの先輩。同じことができたのはうれしいですけど、偉大な大先輩なので少しでも追いつけるように日々、頑張っていきたい」と表情を引き締めた。３年連続の沢村賞との同時受賞は史上初。今オフのポスティングシステムによるメジャー移籍を前に、ＮＰＢ７年間の集大成を彩った。

　３月のＷＢＣ世界一に貢献して始まった一年。左足をすり足気味に踏み出す新フォームを試行錯誤しながら、９月９日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）で２年連続のノーヒットノーランを達成するなど、当然のように好成績を収めた。最多勝（１６勝）、最優秀防御率（１・２１）、最多奪三振（１６９）、最高勝率（７割２分７厘）で前人未到の３年連続リーグ４冠。チームのリーグ３連覇の象徴になった。

　喜びをかみしめつつ、次なるステージも見据える。米球界のレジェンドとなったイチローは当然、目指すべき存在。神戸市内での新人合同自主トレの時に、あいさつした際もオーラは抜群だった。「もう、スーパースター。イチローさんはみんなが憧れていると思いますし、僕ももちろんその一人。少しでも近づけるように頑張りたいと思います」と決意をにじませた。

　ＭＶＰ、沢村賞、ベストナイン、ゴールデン・グラブ賞を含めて３年間で計２４冠を手にし、旅立つ準備は整った。「またスタートラインに立つので、もっともっとレベルアップしていかないといけない。とにかく一日一日、大切に、もっと努力を積み重ねていけたらと思う」。偉大な背中を大目標に、由伸の新たな挑戦が始まる。（小松　真也）

【記録メモ】　山本（オ）が３年連続３度目のＭＶＰ。３度以上は最多９度の王貞治（巨）、５度の長嶋茂雄（巨）、野村克也（南海）、３度の山本一人（南海）、川上哲治（巨）、山田久志（阪急）、イチロー（オ）、松井秀喜（巨）に次いで９人目。パでは野村、山田、イチローに次ぎ４人目。３年連続は、７６～７８年の山田、９４～９６年イチローに並ぶ最多連続年数になる。

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