日本ハムは２５日、国内ＦＡ権を行使したオリックス・山崎福也投手（３１）と入団合意に達したことを正式発表した。球団では「１１」と並んでエースナンバーである背番号「１８」に決まったことも判明。６球団による争奪戦を制し、最大級の誠意でライバル球団の左腕を迎え入れる。

　山崎福は２４日夜に日本ハム入りを決断。この日までに残る５球団に断りの連絡を入れた。日本ハムもすぐに背番号を整えた。１８年のドラフト１位・吉田がオリックスへトレードで移籍し、空き番号となった「１８」。４年総額８億円以上の条件に加え、通算１６７勝の高橋一三や岩本勉らが背負ってきたエースナンバーを託すことになった。

　山崎福は今オフＦＡ市場で目玉的存在だった。宣言残留を認めていたオリックスに加え、ヤクルト、ＤｅＮＡ、巨人、ソフトバンクが日替わりで交渉、好条件を提示。大トリで交渉した日本ハムの切り札は、プライスレスな熱意。同じ左の加藤貴と並ぶエースとしての評価だけでなく「山崎投手はこんなもんじゃない。球団と一緒に成長していきましょう」と真っすぐな言葉が恋人に伝わった。

　日本ハムには父・章弘さん（６２）が選手、コーチとして在籍し、捕手の伏見らオリックスでの先輩もいる。中学３年時に脳腫瘍を患い、生存率１０％から救ってくれたのも北海道の名医。新天地に縁があった。

　２年連続最下位。今季１１勝のサウスポーにラブコールを送っていた新庄剛志監督（５１）は、同日に自身のＳＮＳを更新した。「山崎くんは素晴らしいプレーヤーであり最高の人間です。エスコンで温かく大拍手で迎えてください！」。球団がＦＡで投手を獲得するのは初めて。ぎっしりと思いが詰まっている。

　◆日本ハムの歴代背番号１８　４６年のセネタースで初代は白木義一郎。初年度に３０勝で最多勝、４７年には防御率１．７４で最優秀防御率を獲得し、５１年まで背負った。その後は６７～７２年に新人王獲得（６７年）の高橋良昌、７６～８３年には巨人から加入した高橋一三、８５～９５年は河野博文、９６～０５年には岩本勉など球団の顔となる投手が受け継いだ。１１～１６年は斎藤佑樹（早実）、１９～２３年は吉田輝星（金足農）と、ともに甲子園を沸かせた若きスターに託された。１７、１８年の岡大海外野手（現ロッテ）以外はすべて投手がつけている。

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