今はまだ野球ファンの間ではなじみのない選手だが、楽天の次世代を担えそうな“スピードスター”候補がいる。名前は辰見鴻之介内野手（２２）。西南学院大から２２年育成ドラフト１位で入団し、１年目の今季はイースタンで９６試合に出場。打率２割５分１厘、０本塁打、１０打点、チームトップの１７盗塁をマークした韋駄天（いだてん）で、５０メートルを５秒７で駆け抜ける脚力に秀でている。

　今江監督が「走力だけで１軍っていうのもなかなか難しい。とにかく走力プラス守備、打つ、全てレベルアップしてほしい」と指摘するように、課題はたくさんある。本人も自覚しており、「１年間戦う体力と１軍は守備力が求められる。打撃面も力強さをつけていかないといけない」と、秋季キャンプで鍛錬に励んでいる。

　己を奮い立たせてくれる原動力が、今季限りで退団が決まった西川から譲り受けたアイテムたち。練習では「Ｈａｒｕｋｉｎｇ　６」と金色の刺しゅうが施されたスパイクでグラウンドを駆け巡っている。

　支度金３００万円、年俸２５０万円でプロの世界に飛び込んだ。球団から最初に支給されたスパイクは２足だけ。日々の練習や試合で自然と傷んでいた。

　ある日、２軍のロッカールームで盗塁王４度を誇るスターから「これちょっと使ってみて」と、さりげなく自身の相棒を差し出された。「サイズもピッタリでめちゃくちゃよかった。僕はスポンサーもついていないから『買うとしたら全部自腹になる』と言ったら、その後に３足もくださった。打撃用の手袋ももらいました」。シーズン途中に支配下登録を勝ち取ったが、当然ながら稼ぎは少ない。全てを理解した先輩の心遣いに胸を打たれた。

　１０月末。フェニックス・リーグが行われた宮崎から帰仙すると、ロッカーにスパイクがいっぱい詰め込まれた段ボール箱が置かれてあった。西川だった。すぐにお礼の連絡を入れると、「頑張ろうね。わからないことあったら、いつでも聞いてきてね」と激励された。来季の所属先も決まっていない状況にも関わらず、これからチームの戦力になる若者に対する思いやり。２２歳の目頭は熱くなった。

　連絡した最後に大好きな先輩に力強くこう言った。

　「遥輝さんの手袋をつけて、スパイクを履いて１軍で出られるように頑張ります！」

　２年目の来季こそ１軍デビューを果たす。熱き誓いを胸に―。（長井　毅）

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