◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３第１戦　オリックス―阪神（２８日・京セラドーム大阪）

　ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３は２８日に京セラドーム大阪で開幕する。パ・リーグ３連覇のオリックスと、１８年ぶりセ・リーグ優勝の阪神が激突。関西を本拠地とする球団同士の決戦は、南海が阪神に４勝３敗で勝った１９６４年以来、２度目。第１戦の予告先発はオリックス・山本由伸、阪神・村上頌樹で、同じ２５歳右腕の対決となった。

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　日本Ｓの悪夢は、過去の話だ。５９年ぶりとなる関西決戦の第１戦。山本が当然のように、３年連続の“日本シリーズ開幕投手”を託された。「関西はとくに盛り上がっていると思います。僕たち選手はいつも通り、試合に集中してプレーできたら。思い切って投げたい」。この日もルーチンを崩さず、登板前日のブルペン投球で最終チェック。「準備できました」と臨戦態勢を整えた。

　昨年１０月２２日のヤクルトとの日本Ｓ初戦（神宮）は５回に左脇腹を痛め、緊急降板した。２本塁打、４失点でシリーズ初黒星を喫し「大事な試合でこんなことになってしまって、本当に最悪だなと思います」と猛省していた。あれから１年。チーム日本一の裏で味わった悔しさをぶつけるのか、と問われ「関係ないと思います」と即答した。嫌なイメージを断ち切り、チームに流れを呼び込むだけ。短い言葉に力がこもった。

　６月１３日の交流戦（甲子園）で、阪神打線を８回２安打無失点１１奪三振と圧倒。それでも、由伸に慢心はない。「（阪神は）すごく勢いがありますし、実力もある。チームでしっかりと戦うチームだと思う。打線が線にならないように」。通算４打数１安打の同学年の佐藤輝との対決には「真剣勝負をしつつ、いい対戦になれば」と心待ちにした。

　史上初の３年連続の投手４冠。ＭＶＰや沢村賞など数々の勲章を手にしてきたが、日本Ｓは３度の先発で未勝利だ。「とにかく１イニングずつを集中して。本当に全力でやるのみ」。今オフにポスティングシステムによるメジャー挑戦が濃厚。日本球界の最後の忘れ物をつかみ、日本一連覇を置き土産に―。オリの絶対エースが集大成のマウンドに上がる。（小松　真也）

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