◆２０２３　パーソルクライマックスシリーズ　パ・ファイナルステージ第４戦　オリックス３―２ロッテ（２１日・京セラドーム）

　「２０２３　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」の最終ステージ（Ｓ）第４戦が行われ、オリックスが球団では１９７５～７８年以来、４５年ぶりの３年連続日本シリーズ（Ｓ）進出を決めた。初回１死一塁、右翼で先発した森友哉捕手（２８）が先制２ラン。先発の宮城大弥投手（２２）は６回無失点で昨年の日本Ｓからのポストシーズンの連続無失点を１１回１／３に伸ばし、白星を挙げた。ＭＶＰは杉本裕太郎外野手（３２）が選ばれた。阪神との頂上決戦は初で関西球団による日本Ｓは６４年の南海―阪神以来、５９年ぶり。２８日に京セラＤで開幕する。

　本拠地の歓声を推進力に変えた。森が息を吐き、嗅覚を研ぎ澄ませた。初回１死一塁。種市の高め直球をたたき、右翼３階席へ先制２ランを放り込んだ。「完璧でした」。西武時代の昨年の第１Ｓに続く、２年連続２本目のＣＳ弾。第４戦目で初打点。チームを３年連続の頂上決戦に導く一発に、仲間の祝福に応え、最後に石川と抱き合った。

　２０日の試合前には、バッテリー全員が集まった。１９日の第２戦は痛恨の逆転負け。石川が中心に立った。「僕が言うのも何ですけど…」と前置きしたのは、自身が森、若月に続く第３捕手だから。流れを変えようと、力いっぱいに訴えかけた。「オリックスの投手陣は日本一です。受け身にならず、攻めていきましょう」。森と同じ９５年生まれで、平野佳からは「ヘッドコーチ」といじられるムードメーカー。仲間に心を打たれ、静かに燃えていた。

　西武時代の１８、１９年に連覇。しかし、いずれも最終Ｓで敗退した。昨年までＣＳは通算４７打数８安打の打率１割７分。今年もこの日までの３試合で１０打数２安打、０打点と苦しんでいたが、６回にも二塁打を放ち、杉本の適時二塁打につなげた。「日本シリーズに行ってみたい」。ＦＡ移籍１年目。チームのため、右翼でも３試合に先発出場した。中嶋監督は「勇気が出るホームランでした」とたたえた。

　シーズンはロッテに１５・５差をつけ、圧倒的な強さで３連覇を成し遂げた。過去２年にはなかった消化試合で、ぐらついたこともあった。６日のロッテ戦は１―１２の大敗。ＺＯＺＯマリンの一室に指揮官の声が響いた。「今のチームを、ファンの人が見たいと思うか？　俺は見たいと思わない」。どんな状況であっても、勝つために最善を尽くすこと。今年初の全体ミーティングで立て直した。

　２８日からはセの王者・阪神を相手に、５９年ぶりとなる関西同士のダービー決戦だ。交流戦での通算成績も、オリックスの３３勝３２敗３分けと肉薄。森が「声援がすごいので、できれば（甲子園で）やりたくない。でも仕方ないので…」と冗談交じりに苦笑いし、中嶋監督は「タイガースの応援は本当にすごいけど、絶対に負けていないと思います」と京セラＤのファンに呼び掛けた。ゴールは２年連続６度目の日本一。全員で総決算の戦いに挑む。（長田　亨）

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