◆パ・リーグ　楽天４―１日本ハム（２３日・楽天モバイルパーク）

　日本ハム・万波中正外野手（２３）が２３日の楽天戦（楽天モバイル）で２４号ソロを放ち、リーグトップの浅村、ポランコに１本差と迫った。０―２の６回１死から岸の内角１４０キロ直球を左中間席へ。“キング”の目の前を悠然と走り抜け「差し込まれながらも反応でうまく振り抜けた」と４試合ぶりの一発にうなずいた。

　進化を証明する一振りだった。直球２球で追い込まれてからの４球目。ベンチの新庄監督は「スライダーかスローカーブ」と読み、相手も裏をかいてきたが「近いポイントで最近うまく打てる」と屈さなかった。「成長を感じましたね。詰まりながら持っていく。『やるな』と思いました」と培ってきた対応力で指揮官をうならせた。

　昨季は心の浮き沈みが激しかった。２月の春季キャンプ。「一つ大人になって、１シーズン通そう」と監督に肩をたたかれ、目が覚めた。１３戦連続で１番に座り、直近７戦で４発。打席数を増やし、初タイトルへの道をアシストしてくれる指揮官の親心にも応える一撃だった。チームは連勝を逃したが「（トップに）並ばないと抜かすこともできない。とにかく１打席でも早く追いつきたい」と背番号６６。背中は捉えた。残り９試合に全てを懸ける。

（堀内　啓太）

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