オリックスのドラフト３位・斎藤響介投手（１８）が２６日の西武戦（京セラＤ）でプロ初登板初先発する可能性が２２日、高くなった。この日から１軍に合流。高卒新人で初勝利を挙げれば、球団では７８年の三浦（阪急）以来。４５年ぶりの快挙へ、１８歳右腕がベールを脱ぐことになりそうだ。

　斎藤は盛岡中央で最速１５２キロを計測し、エースとして昨夏の岩手大会では準優勝。同校からドラフトで指名されたのは０５年の銀次（楽天）以来だった。「小さい頃からの夢だったプロ野球選手になれる」と目を輝かせ、体づくりと並行して実戦経験も積んできた。

　ウエスタン・リーグでは１１試合（先発６度）に登板し、１勝２敗、防御率２・２５。８月１９日には１軍初昇格も果たした。登録は２日間だけで体験の意味合いもあったが、今回は違う。全員を戦力とする中嶋監督の抜てき。１軍の先発マウンドが現実味を帯びてきた。

　あこがれのエース・山本や宮城ですら成し遂げることができなかった、高卒新人の初登板初先発初勝利。将来のエース候補には「両輪超え」の期待もかかる。２０日にパ・リーグ３連覇を果たしたチームは、勝利と育成の同時進行が理想。ポストシーズン、そして４連覇の秘密兵器になる可能性も秘めている。

　ペイペイＤで全体練習に参加した斎藤は「ちょっと緊張が、すごいです…」と苦笑いし「強い球をどんどん、ストライクゾーンに投げられるのが自分らしさ。１軍で投げられるような選手になりたいです」と決意を新たにした。今季は高卒３年目の山下がいきなり開幕投手を務めて９勝し、育成出身の東は球団新のデビューから無傷の７連勝（今季６勝）と飛躍。若い芽がまた、新風を巻き起こしそうだ。（長田　亨）

　◆斎藤　響介（さいとう・きょうすけ）２００４年１１月１８日、岩手県生まれ。１８歳。滝沢小３年時に竹の子スポーツ少年団で野球を始め、滝沢中では軟式野球部。盛岡中央では１年夏からベンチ入りし、２年夏からエース。２２年のドラフト３位でオリックス入団。１７７センチ、７２キロ。右投右打。年俸５００万円。

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