◆パ・リーグ　オリックス６ー２ロッテ（２０日・京セラドーム大阪）

　優勝マジックを２としていたオリックスが２位・ロッテを下し、３年連続１５度目（阪急時代含む）のパ・リーグ優勝を決めた。２点を追う７回２死から一挙６得点で球団としては初の京セラＤで胴上げ。中嶋聡監督（５４）にとっては自身が現役だった１９９５、９６年の連覇を超える偉業で、球団では７５～７８年の４連覇以来、４５年ぶりの快挙となった。チームは１０月１８日から本拠地でクライマックスシリーズ（ＣＳ）最終ステージ（オリックスにアドバンテージ１勝）に臨み、連続日本一に挑む。

　選手ファーストの結晶だった。握手と抱擁を繰り返し、中嶋監督が歓喜の輪に溶け込んだ。「ここで胴上げをしたいと思っていた。選手の頑張りだと思う。最高です」。２点を追う７回に「奇跡のようなつながり方」と２死から６得点の逆転勝利。球団では前身の阪急が成し遂げた４連覇以来となる３連覇だ。本拠地・京セラＤで初の胴上げは昨季のリーグ制覇、日本一時と同じ５度。至福の無重力空間だった。

　今年のキャッチフレーズは「Ｗｅ　ｃａｎ　ｄｏ　ｉｔ！」。３月３１日。開幕戦の試合前、全員へ訓示した。「その前に一言だけ、付けます。Ｏｎｌｙ。俺たちにしかできない３連覇、行くよ！」。一人一人の表情を観察し、ニコッと笑った。「悪かったら水本ヘッドが全部、責任を取るから」。同学年の参謀役を盾にし、その場も和ませた。

　看板打者の吉田正がポスティングでＲソックスへ移籍。「行かせてやりましょう」と実は球団へ口添えした。自身も９７年オフにＦＡ宣言し、メジャー挑戦を表明。最終的に西武へ移籍した経験がある。正捕手格で日本ハムへＦＡ移籍した伏見にも同じ。「頑張れ。遠慮するなよ。その代わり、ヤジるからな」と愛情あふれる言葉で背中を押した。

　攻守の柱がいなくても、西武からＦＡで加入した森や頓宮が埋めた。最長で４連敗が１度、同一カード３連敗はなかった。３、４月から全て月間勝ち越し。７月９日から首位を守り抜いた。７連勝で迎えた８月２６日、就任３年目で初めてマジック点灯。ここ１０試合も８勝２敗で、２位に１４・５差と戦意を喪失させた。

　１３０試合で１２３通りのオーダー。頻繁に１、２軍を入れ替えた。まだ序盤の４月には、山崎颯を京セラＤのブルペンへ向かわせた。ミットとプロテクターをつけ、腰を下ろした。ＷＢＣ帰りで、調整に苦しんでいた右腕のために解禁した奥の手。１日限りで「捕手・中嶋」を復活させた。

　信頼を置く厚沢投手コーチを打席に立たせた。「ちょっと低い。もう少し上からたたくイメージで」。直球とカーブを計１０球。動画も頼りに、最適なリリースポイントを探した。守護神の平野佳へつなぐ８回の男もチーム最多の２７ホールドと結果で応え、この日は胴上げ投手にもなった。

　山本、宮城の両輪をＷＢＣで抜かれた。開幕投手に１軍登板のなかった山下を抜てきした。「４回ぐらい投げてくれればいい」。気楽に送り出したが、潜在能力を見抜いた眼力は確かだった。チーム防御率２・６３はリーグトップ。２連投した救援投手の翌日は休ませた。多くても１試合３０球、年間５０試合登板が登板の目安。「彼らもロボットじゃない。僕が責任を取る」と球宴の監督選抜からＷＢＣ組を外したのも、球界全体を案じる親心だ。

　最後の阪急戦士として８年前まで現役だった。８７年の新人時代は１時間以上の走り込みが日課。シートノックでミスすれば、真後ろでマイクを持った上田利治監督にどなられることもあった。「このピリピリした感じを、若い選手に味わわせたいんだよな…」。夏場以降、渡部や野口ら２年目以内の野手を立て続けに起用した。パ最多の９６併殺打は結果を恐れず、思い切りプレーさせた証拠。７０年代に負けない黄金時代を築く心意気だ。

　「これから、いろいろ考えることがある。あまり言いたくないけど、日本一を目指して頑張りたい」と欲張らずに掲げた目標は、常勝球団の系譜を伸ばすための通過点。オンリーワンの戦いは続く。（長田　亨）

　◆９５、９６年のオリックス連覇　９５年は１月に阪神・淡路大震災で甚大な被害を受けるなか、「がんばろうＫＯＢＥ」を合言葉にしたイチローらナインが躍動。仰木彬監督の下、９月１９日に敵地・西武球場で１１年ぶりのリーグ優勝を果たした。日本シリーズはヤクルトに１勝４敗で敗戦。翌９６年は９月２３日の日本ハム戦（神戸）でイチローが延長１０回にサヨナラ二塁打を放ち、２連覇を決めた。日本シリーズは４勝１敗で巨人を下し、１９年ぶりの日本一に輝いた。翌９７年は２位。西武が優勝した。

　◆中嶋　聡（なかじま・さとし）１９６９年３月２７日、秋田県生まれ。５４歳。鷹巣農林（現・秋田北鷹）から８６年ドラフト３位で阪急（現オリックス）入団。西武、横浜（現ＤｅＮＡ）、日本ハムと渡り歩き、２００７年からバッテリーコーチ兼任。１５年限りで引退。１９年からオリックス２軍監督。２０年途中から１軍監督代行、２１年から１軍監督。通算１５５０試合、８０４安打、５５本塁打、３４９打点、打率２割３分２厘。右投右打。

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