◆パ・リーグ　オリックス２―１ソフトバンク（１７日・京セラドーム大阪）

　オリックス・森友哉捕手（２８）のフルスイングがハッピーエンドへ導いた。「完璧でした」。同点の４回、和田のスライダーを右越えへ運んだ。５１日ぶりとなるチームトップタイの勝ち越し１３号ソロ。左太もも裏痛から８日に復帰後、７試合目での初本塁打だった。

　　７月１日の日本ハム戦（エスコン）で負傷。同箇所の肉離れは初めてだった。「１か月は粘って頑張るから」とメッセージをくれたのが同じ９５年生まれの若月。リハビリを焦らないように、という優しさを感じた。１軍で戦力になれない分、捕手同士の意思疎通は欠かさなかった。

　「僕がおらん方が強いのかな…」と思うほど、１か月以上の離脱中、チームは１５勝９敗と踏ん張った。特に若月は扇の要としてカバーしてくれた。宮城、山下ら先発陣の特徴や配球を聞かれれば、精いっぱいの助言で後方から支援。試合後には必ず「ナイスリード」と、ねぎらいの言葉を送った。

　同じパ・リーグの西武からＦＡ移籍初年度。「勝ちに貢献できるなら。下手くそなりに『ぜひ』という気持ちで」と５年ぶりの外野起用にも応えてきた。この日は復帰後２度目の先発マスクで初のフル出場。５回１死一塁では柳田を１４３キロの直球で中飛に仕留めた。直前には８７キロのスローカーブでファウルを奪い、「投球の幅を広げてくれた」と宮城から感謝された。初回には同点の左犠飛。中嶋監督は「いなかったらゼロ（無得点）ですからね…」と冗談交じりに存在感をたたえた。２位・ロッテとは今季最大タイの７ゲーム差。太く強い柱が、また独走態勢をつくった。（長田　亨）

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