◆パ・リーグ　オリックス６―２楽天（１日・京セラドーム大阪）

　オリックス・山本由伸投手（２４）が７回を７安打無失点で両リーグトップの１０勝目を挙げ、球団では２０１４～１６年の西勇輝（現阪神）以来の３年連続２ケタ勝利を達成した。２年連続でパ・リーグ最速の１０勝到達は、１９７１、７２年の山田久志（阪急）以来、５１年ぶり３人目の快挙となった。この日から始まった毎年恒例のイベント「Ｂｓ夏の陣」での先発登板も１９年から無傷の４連勝。首位を走るチームは３連勝で貯金を今季最多タイの１９に戻した。

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　山本が真っすぐな思いを口にした。「全員で戦えている結果だと思います」。両リーグ一番乗り、自己最速の１５試合目で１０勝。２年連続でパ最速の大台到達は山田久志（阪急）以来、５１年ぶり３人目の快挙だ。「次に会った時、褒めていただけるような投球ができるように」。レジェンドとの再会を心待ちにした大黒柱が盤石の投球を見せた。

　初回２死一、二塁でフランコを空振り三振。初球からフォークを３球続けて奪った。「パワーのある打者なので、しっかり腕を振って空振りが取れるような球を投げました」。５点の援護をもらった６回１死一、三塁でも相手助っ人を三ゴロ併殺。７安打されても、要所はビシッと締めた。

　７月２５日のソフトバンク戦（京セラＤ）で４敗目を喫し、２１年から続けていた球宴後の連勝は１４で止まった。今回は札幌遠征に同行せず、大阪・舞洲で残留調整。山本にとって初心を思い返させてくれる場所だ。「オリックスの若い選手って実は、すごく練習をしてるんですよ」。ひそかな楽しみは、時に育成選手とするキャッチボール。古くなった後輩のスパイクを見れば、そっと新品を贈る気配りの人でもある。

　プロ１年目の課題は「どうすれば先発として、５回以上を投げられるか」だった。ファームの試合では先輩のためにイスを並べ、同じ９８年生まれの山崎颯らと配球などを記入するのが仕事。眠気防止のアイテムだったブラックコーヒーは、すっかり大好物になった。「何年も連続してプレーするのは、一つ大事なこと。練習の成果かな…」と、球団では西勇輝以来の３年連続２ケタ勝利。「自分が信じて『やる』と決めたことは、やり続けた方がいいよ」といつの日か助言をくれた先輩右腕にも、恩返しをした。

　誰にでもある下積みを経て、日本を代表するエースになった。今季初対戦だった楽天にも勝利し、これでパの全５球団から白星をつかんだ。奪三振はロッテ・佐々木朗に及ばないが、防御率１・６７、勝率７割１分４厘を含め「投手３冠」。この日から開催された恒例イベント「Ｂｓ夏の陣」でも無傷の４連勝だ。

　チームを３連勝へ導き、今季最多タイの貯金１９に戻した。２位のロッテが敗れたため、ゲーム差も最大の４に開いた。中嶋監督が「２回（乱調を）続けない投球なんじゃないですか」と称賛した背番号１８の安定感。首位独走の出発点になりそうだ。（長田　亨）

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