◆パ・リーグ　ソフトバンク２－３オリックス（１５日・ペイペイドーム）

　オリックス・山本由伸投手（２４）が両リーグトップの９勝目を挙げた。球宴前最後の登板は、昨季と同じソフトバンクを相手に８回１失点と好投。２点リードの９回は山崎颯一郎投手（２５）、宇田川優希投手（２４）と同じ９８年生まれの「同学年リレー」で逃げ切り、宇田川はプロ初セーブを記録した。打線は山本と岡山の実家が隣同士の頓宮裕真捕手（２６）が、自己最多タイの１１号ソロを含む２打点と援護。首位を固め、貯金を今季最多タイの１５に戻した。

　真っ向勝負を堪能し、勝った。山本の言葉に、充実ぶりが凝縮されていた。「今はすごく状態が良くなってきている。もっともっと、いいボールを投げられる感覚もあります」。８回を１失点で両リーグトップとなる９勝目。会心の投球で前半戦を締めくくった。

　６月２３日の対戦は、６回を今季ワーストの４失点で３敗目を喫した。「すごく気合が入っていました」と雪辱に燃えた。序盤３回を無失点で立ち上がり、１点をリードした４回無死一、三塁の難局は「最悪、１点が入ってもいいかな」と同点ＯＫの気構えで迎えた。

　まず４番の柳田を浅い左飛に打ち取った。栗原は一ゴロで２死一、二塁とし、デスパイネを見逃し三振。この日最速の１５７キロを外角低めに収め、中軸を完全に沈黙させた。９回を託したのは、同じ９８年生まれで仲良しの山崎颯と宇田川。１点差で逃げ切るヒヤヒヤの展開にも全く動じず「同い年の投手が、しっかりしてほしいと思います。ハハハハ」と笑顔でイジった。

　１４日にはプラスワン投票で球宴出場を決めた。セ・リーグから選ばれたのはバウアー（ＤｅＮＡ）。交流戦では、心躍るような言葉をかけられた。「いつもヤマモト投手を見て、勉強をさせてもらっています。きょう、投げ合えれば良かったですけどね…」。京セラＤで初対面し、会話したのが６月９日。相手の登板当日だった。「幸運を祈ります」と最後に握手してくれたサイ・ヤング賞右腕。余裕のある姿に見ほれ、向上心をかき立てられた。

　チームにも個人に対しても、やられたらやり返すのがスゴ味でもある。１安打こそされたが、昨季１０打数５安打だった苦手の近藤を１１打数１安打。中嶋監督も「試行錯誤の中から、いろいろかみ合ってきた。この２試合ぐらいで、本当に上がってきた」と喜んだ。

　一昨年（１８勝）と昨年（１５勝）は自己最速の１７試合目で１０勝に到達。今季は１３試合目で９勝を挙げ、自身初の２０勝も夢ではないハイペースだ。「宮城が勝たないと（同一カード）３連勝はないので」と試合後、１６日に先発する後輩左腕をきっちりと刺激した背番号１８。エースの使命を果たし続けている。

　　　　　　（長田　亨）

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