◆パ・リーグ　オリックス３―２ロッテ（２９日・京セラドーム大阪）

　試行錯誤し、決壊は防いだ。山本由伸投手（２４）がエースとして、最低限の仕事を果たした。６回を４安打１失点で２勝目。「何とか粘れたのでよかった。もうちょっと、いい投球ができると思います」。チームの連敗を２で止め、３位へ再浮上させた。

　２２日の西武戦は自己ワーストとなる１１安打を浴び、８回途中３失点で２敗目を喫した。同じ京セラＤで中６日での登板。初回、先頭への四球から井上に先制二塁打を食らった。「めちゃくちゃ感覚が悪いわけではなかった」と、さらに１死二塁では安田、角中を退け、２回は中村奨、茶谷を連続空振り三振。パターンとして多くはないスライダーで奪った。

　３回２死一、二塁では、２シーズンぶりの暴投。一、三塁とピンチを広げたが、安田を１５４キロで空振り三振に仕留めた。結果的に一度も連打を許すことはなく、９８球でリリーフ陣へバトンを渡した。

　現状に満足しないゆえの壁でもあった。今季、左足をすり足気味に踏み出すフォームを取り入れた。ＷＢＣ日本代表として参加した２月の宮崎合宿。向上心の塊はシュートに関心を持ち、投球割合を増やした。助言をくれた１人が、侍の投手コーチを務めていたロッテ・吉井監督。四球にはなったが、３回には井上の内角へ２球投げ、敵将にも進化の一端を見せた。

　１８勝５敗で終えた２１年は６月以降に１４勝無敗。昨年も１０勝２敗と状態を上げ、１５勝５敗で２年連続の沢村賞に輝いた。「徐々に精度は上がっていく」とうなずいた大黒柱について、中嶋監督も「修正しながらいろんなことをやっている。出来上がるのに今、ちょっと時間がかかっている感じ」と、どっしりと構えた。今季４試合すべてで６回を自責３以下に抑えるクオリティー・スタートを記録し、防御率も１・７８。全開が待ち遠しい。（長田　亨）

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