◆パ・リーグ　ロッテ２―０オリックス（１４日・ＺＯＺＯマリン）

　“最強右腕対決”は朗希に軍配が上がった。３月のＷＢＣでも侍ジャパンの世界一に貢献したオリックス・山本由伸投手（２４）とロッテ・佐々木朗希投手（２１）が初めて直接対決。山本が６回５安打１失点９奪三振と好投すれば、佐々木朗は５回まで走者を一人も許さず、７回１安打で１１三振を奪い２勝目を挙げた。

　最後の打者・ゴンザレスを沢村が中飛に打ち取ると、朗希はベンチ前で両拳を突き上げた。「日本一のピッチャーだと思っている」という山本との直接対決に勝ち、「１点取られたらもう勝てなくなると思ったので、どうにか結果に結びついてよかった」と声を弾ませた。

　２万９０８８人の大観衆が詰めかけた中、初回からエンジン全開だった。最大風速８メートルの風を味方に付け、１６０キロ超えを連発。茶野、ゴンザレス、森、杉本を４者連続三振でスタートすると、３回も１死からイニングをまたぎ５者連続三振。“因縁”のあった白井球審も甲高い声で「ストラーイクッ！」の連続だった。

　４回までに１０奪三振で、５回まで完全投球。昨年４月１０日にオリックス相手に達成した完全試合の再現を予感させたが、６回先頭の西野を歩かせ、続く若月の中前安打で“ノーノー”はストップ。終盤はボールが浮く場面も見られたが、７回１安打無失点、１１奪三振。１０５球の熱投で、最速は１６３キロをマークした。

　最強右腕対決に打ち勝ったのは“ＮＥＷ朗希”が確立されたからだ。昨季終わりから本格的に練習に取り組み、ＷＢＣでもダルビッシュにアドバイスを受けたスライダーが効果的だった。前回登板まで主に打者２巡目から使用していたが、この日は２回から使用。さらにこれまでは右打者のみに投じていたが、４回に初めて左打者の森に使用した。朗希は「作戦の一つなので」と話すにとどめたが、捕手を務めた佐藤都は「（これまでは）投げる勇気がなかったのか。でも使った方がいいと思って」と説明した。　目安とされていた９０球に６回で達したが、７回も続投した。「ゆくゆくはチームのエースにならないといけない投手。球数オーバーしたけど苦しいところを経験させたかった」と吉井監督。その期待にもしっかり応え、指揮官は「またレベルが１つ上がったんじゃないかな」と目尻を下げた。

　今季は２試合で１３イニングを投げ、わずか２安打で無失点、２２奪三振と無双状態。目標に掲げる奪三振と防御率のタイトルの最大のライバルが山本だが「まだシーズン序盤なので気にせず。１試合１試合を積み重ねて、そのなかで（タイトルは）イメージできるもの」と冷静に前を見据えた。（小田原　実穂）

　◆朗希と白井球審　球審を務めたのは白井一行審判員（４５）。昨年４月２４日のオリックス戦（京セラＤ）では判定への態度を巡って佐々木朗が白井球審に詰め寄られる場面があり、物議を醸した。その後の登板試合でも塁審に入ったことはあったものの、球審を務めるのは同戦以来となる。ちなみに白井球審は３月７日に行われたＷＢＣ強化試合・オリックス戦（同）で一塁塁審を務め、出塁したエンゼルス・大谷に胸を小突かれるなどいじられる場面があった。

　◆茶谷健太が決勝打「絶対に打ちたかった」◆　伏兵の茶谷がＶ打を放った。両軍無得点の４回２死一、三塁。山本のカーブに食らいつくと、打球は三塁手のグラブをかすめ左前への先制打となった。吉井監督が前日にひらめきで起用を決めたという２５歳が期待に応え、朗希の２勝目に貢献。７回にも左前安打をマークし「スタメンで使ってもらったので絶対に打ちたかった」と気持ちを見せた。

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