“最強右腕対決”がついに実現する。３月のＷＢＣでも侍ジャパンの世界一に貢献したオリックス・山本由伸投手（２４）とロッテ・佐々木朗希投手（２１）が１４日にＺＯＺＯで初めて、直接対決する。昨季２年連続“パ１０冠”をマークした由伸と、最年少で完全試合を達成した朗希の、日本最高レベルの投げ合い。その行方をオリックス担当の長田亨記者が「占う」―。

　山本は素直に佐々木朗の能力を認めた。「ストレートもフォークもすごいと思う。投げ合えるのはすごくうれしいです」。ＷＢＣ前から親交がある怪物右腕との初対戦が決まると「連絡は少しだけしましたが、内容は秘密です」。そう言って笑い、すぐにスイッチを切り替えた。

　「とにかく絶対に勝つ、と強い気持ちを持って、試合に集中して投げたいです」

　日本中の野球ファンが注目する投げ合いだが、山本が大崩れする姿は想像できない。大事な試合でも気負って乱れることはない。印象的なのは、昨年９月１７日のソフトバンク戦（京セラＤ）。３ゲーム差で、カード負け越しならＶ逸が決まりそうだった３連戦の初戦で、鮮やかな４安打完封。逆転優勝の流れをつくった。「いつも通り、一人一人としっかり対戦していきたい」と話した山本。その「いつも通り」を実践できるのが、絶対的エースのすごさだ。

　昨年はロッテに６戦５勝で防御率１・５３、ＺＯＺＯマリンでも２０年６月２８日から６戦無敗の５連勝中と、抜群の相性も誇る。

　今季初登板で勝利した６日のソフトバンク戦は６回無失点で８５球で交代。今回も球数は１００～１１０球が目安となりそうで、心配なのは、ロッテの待球策や粘りで球数が増えたケースだけだろう。（オリックス担当・長田　亨）

　◆オリックス・山本の侍同僚との対戦　山本は日本代表の主要大会では、今年のＷＢＣのほか、１９年プレミア１２、２１年東京五輪に出場。そこでチームメートとなった投手との先発での投げ合いは過去８度で６勝２敗の好成績。初対戦では５戦全勝で、中日・大野雄、楽天・岸、田中将、日本ハム・伊藤、広島・森下に投げ勝ってきた。

　◆Ｍ佐々木朗とＢ山本のＷＢＣ　村上（ヤクルト）の逆転サヨナラ二塁打で勝利した準決勝・メキシコ戦（３月２１日・米マイアミ）で佐々木朗、山本がリレー。３回まで２安打に抑えた佐々木朗は４回２死、先制３ランを打たれてこの回で降板。２番手・山本は５～７回の３イニングを無安打。吉田正の同点３ランが出た直後の８回に２失点して途中降板した。１次ラウンド（東京Ｄ）では、佐々木朗がチェコ戦（同１１日）で３回２／３を１失点（自責点０）、山本がオーストラリア戦（同１２日）で４回無失点で、ともに勝利投手。

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