◆オープン戦　日本ハム１ー１ヤクルト（２６日・エスコンフィールド北海道）

　日本ハムはオープン戦を１１勝６敗１分けの２位で終えた。１３年ぶりの１位こそ逃したが、昨年の５位から躍進。「優勝しか目指さない」今季に向けて、シーズン最下位だったチームの何が変わったのか。担当の内田拓希記者が「見た」。

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　会見場に現れた新庄監督は、手応えを隠さなかった。「勝ち癖をつけるというテーマは達成できた。崩さずに開幕ダッシュ。シーズンでも、この流れをやって行けたら最高ですね」。オープン戦を首位のオリックスとゲーム差なしの２位で終え、合格点を付けた。

　「２・１」から始まった定位置争いが、好結果をもたらした。林ヘッドコーチは「去年と一番違った点は、競争意識です」。キャンプ初日から紅白戦を行い、プレシーズンに計３２試合を実施。昨年より５試合多い「実戦漬け」には、指揮官による競争意識を刺激する仕掛けが施されていた。

　昨季の「合格者」を８人としつつ、詳細は明かさず。選手は立場を明示されなかったことで、緩みのない空気感が生まれた。昨季首位打者の松本剛が、２月１日の紅白戦初打席で安打を放ち「本当にホッとします」と塁上で手を叩いて喜ぶ姿が印象的だった。

　試合終盤にはあえて同ポジションの選手を代打に送り、安打を放てば翌日に即スタメン起用。連日先発を入れ替える形は昨年と同じでも、「トライアウト」として選手を試した就任１年目とは異なり「結果を出した者が試合に出られる」というメッセージが込められた采配に思えた。

　２９盗塁は２位に８個差をつけて１２球団トップと、目指す「走る野球」も浸透しつつある。「去年から（盗塁を）失敗して失敗して…。それを無駄にしない意味で、この盗塁数が生きてくる」。３０日には一足早く、新球場エスコンで楽天と開幕戦。就任から１年２か月の助走を終えた新庄ハムが、いよいよ船出する。（日本ハム担当・内田　拓希）

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