絶好調の１、２番コンビが先手必勝を狙う。１次ラウンド（Ｒ）全４試合で１番を務めたカージナルスのラーズ・ヌートバー外野手（２５）と２番に入ったソフトバンク・近藤健介外野手（２９）は、ともに打率４割超、出塁率５割超をマーク。一発勝負となる準々決勝へ、近藤は「早い段階で点を取れれば」と先取点の重要性を強調し、３番・大谷へとつながる上位打線での先制攻撃で主導権を握る構えを見せた。

　いよいよ始まる一発勝負の負けられない戦いに向け、国際大会の経験豊富な近藤が勝利のカギに挙げたのは“先手必勝”だった。「先に援護できるように、というのは、みんなが思っていることだと思う。早い段階で先制点を取れればと思っている」。ヌートバー＆近藤の１、２番で、イタリアに先制攻撃を浴びせる算段を立てた。

　１次Ｒ４連勝は“ヌーコン”がけん引した。ヌートバーは１４打数６安打の打率４割２分９厘、出塁率は５割７分９厘。近藤も１５打数７安打の打率４割６分７厘、出塁率６割をマークして２人合計で１４得点。「１、２番でしっかり塁に出て（３番の大谷）翔平以降で点が入るように」と近藤が語るように、驚異的なチャンスメイク能力で打線を支えた。

　決める能力も兼ね備える。１０日の韓国戦（東京Ｄ）では、３点を追う３回無死一、二塁でヌートバーが反撃ののろしを上げる中前適時打。続く近藤も中越え適時二塁打で続き、この回一挙４得点の逆転劇を演出した。３番に控える大谷は、ここまで１２打数６安打の打率５割、１本塁打、８打点。近藤は「ここからは投手のレベルももっと上がってくる。そうそうチャンスはないだろうけど、どこかでたたみかけられれば」と、好調な上位打線から波状攻撃をイメージした。

　ヌートバーと近藤はこの日、東京Ｄでフリー打撃などで調整。ヌートバーは１次Ｒ終了後に山本、高橋宏らとすし店を訪れた。日本の高級すしを味わうのは初めてで、高橋宏が「『なんだこれ！』という感じでずっと食べていました」と証言するなどリフレッシュ。準々決勝へ向けて英気を養ったようだ。

　米国行きを懸けた一戦へ、近藤が「明日に向けていい調整になった」と話せば、ヌートバーも「体調的にはいいし、気分がいい」と準備は万全。日本が誇る１、２番が電光石火の先制攻撃を仕掛ける。（小島　和之）

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