◆カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール　▽１次ラウンドＢ組　日本１０―２チェコ（１１日・東京ドーム＝観衆４万１６３７）

　第５回ＷＢＣで２００９年の第２回大会以来３大会ぶりの優勝を狙う侍ジャパンは、１次ラウンド（Ｒ）３戦目でチェコを下し、無傷の３連勝となった。

　先発マウンドに上がったのは、ロッテ・佐々木朗希投手。１２年前の１１年３月１１日。当時９歳だった朗希は、岩手・陸前高田市の高田小で震災を経験した。生まれ育った街は津波にのみ込まれ、父・功太さん（当時３７歳）と祖父母は帰らぬ人となった。自宅も流され、母・陽子さんと兄、弟の４人で老人ホームでの生活を余儀なくされた。

　忘れることの出来ない「３・１１」にＷＢＣデビュー。初回に先取点を献上したが、３回２／３を６６球、２安打１失点（自責０）、８奪三振でＷＢＣでは日本人最年少の勝利投手となった。「チームが勝って良かったと思いますし、自分自身も最低限の仕事はできたかなと思います」と振り返った。

　栗山英樹監督は、右腕について「まずは本当に１球１球、魂を込めて目いっぱい投げる朗希の姿がベンチにもすごく感じられて、球のスピードとか、ボールとかそういうことよりも、なんか彼に色んなことを感じながら、ボールを投げるよりも思いを届けるように見えました。朗希だけではなく東北出身の選手たちがけっこうジャパンにいる中で、色んな全ての思いがあったと思うけど、もし今日の試合を見ていただいて、少しでも何か楽しかったり、笑顔になれたり元気になっていただけたら幸せです」と話した。

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