◆カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール　▽１次ラウンドＢ組　日本―チェコ（１１日・東京ドーム）

　侍ジャパンのロッテ・佐々木朗希投手（２１）が１１日、ＷＢＣ１次ラウンド（Ｒ）３戦目のチェコ戦に先発登板。４回途中で６６球を投げ、２安打、８奪三振、１失点（自責０）、最速１６４キロで降板した。「四球などで球数が増えて４回を投げきれなかったですが、最少失点で戻れたのは良かったです。（ＷＢＣ仕様の）マウンドやボールは気にならずチェコの良い打者に集中して投げられました」とコメントした。

　初回は初球にいきなり１６２キロを計測して球場がどよめき。右飛、空振り三振で簡単に２アウトを奪ったが、１６３キロをはじき返されて左翼線への二塁打を浴びると、続く打者の遊撃へのゴロを中野が一塁へ悪送球（記録は失策）して、先取点を許した。初回は最速１６４キロをマークも、リードを許すまさかの展開になった。

　２回は先頭打者から２者連続で３球連続空振りで三振。２死からは際どいコースをことごとくボール判定されて四球を与えて走者を背負ったが、遊ゴロに打ち取った。２回裏は１死満塁の好機を作るも中野、甲斐が連続で凡退。３回は先頭打者をフォークで空振り三振。右前安打と四球で１死一、二塁のピンチを背負うも空振り三振、中飛に打ち取った。

　３回裏に吉田正、山田の連続適時打で３点を奪って逆転。朗希は２点のリードをもらって４回のマウンドにも立った。先頭打者から空振り三振を奪うと、続く打者には死球。１死一塁で空振り三振を奪って６６球目となり、６５球の球数制限に到達してマウンドを降りた。

　特別な日にマウンドに立った。１２年前の１１年３月１１日。当時９歳だった朗希は、岩手・陸前高田市の高田小で震災を経験した。生まれ育った街は津波にのみ込まれ、父・功太さん（当時３７歳）と祖父母は帰らぬ人となった。自宅も流され、母・陽子さんと兄、弟の４人で老人ホームでの生活を余儀なくされた。

　忘れることの出来ない「３・１１」にＷＢＣデビュー。前日の１０日には「ここ２試合緊張感のある中で試合が見られているので、その中で明日いいパフォーマンスが発揮できるようにしたいと思っています。まずは自分のピッチングに集中して、その中でいいパフォーマンスを、そして良い結果を出せるようにしたい。とにかくチームが勝つためにやっていきたいと思っています」と意気込みを口にしていた。試合前にはナインとともに黙とうもささげた。

　大会前は、２月２５日のソフトバンク戦（宮崎）、３月４日の中日戦（バンテリンドーム）で先発。計５回を投げて失点なしとここまで上々の調整を見せ、４日には大谷に並ぶ日本選手最速の１６５キロもマークした。栗山監督も「本当に状態がよく見えるので、しっかり投げきってくれると思います」と期待を込めていた。

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