◆オープン戦　阪神２―４オリックス（４日・甲子園）

　オリックスの３年目右腕、山下舜平大投手（２０）が鮮烈に１軍デビューした。３月初旬、気温１４度という条件の中で自己最速の１５８キロを計測し、１回を３者凡退。だが、２０年のドラフト１位は「まだ状態も全然上がっていない」とサラリ。末恐ろしい大器が、開幕ローテ入りへ強烈なインパクトを残した。

　７回に登板し、初球から２球続けて１５７キロを出すと、３球勝負で１５８キロ。球団日本人では山崎颯（１６０）、山本（１５９）に次ぐ球速で、島田を空振り。声出し応援が解禁された敵地のスタンドがどよめいた。

　捕手・森も衝撃を口にした。「エグいっすよ、あいつ。バケモンでした」。大阪桐蔭で藤浪、西武時代に菊池や平良らの剛速球を受けてきたが「今まで捕った中で一番速かった。この先が怖いです」と舌を巻いた。

　福岡大大濠３年時はコロナ禍で甲子園大会が中止。甲子園のマウンドに立つのは、２０年８月の「プロ志望高校生合同練習会」以来で「プロ野球では初めてだったので、気持ち良かったです」。続く森下は１球で二ゴロ。井上への２球目にも１５８キロをたたき出し、最後は、キャンプで野茂英雄氏から教わった新球フォークで三ゴロに仕留めた。

　東京五輪期間中の２１年エキシビジョンマッチで１軍を経験したが、実質的にはこの日が１軍初登板。昨年１１月に両くるぶし付近の骨を摘出する手術を受けたこともあり、中嶋監督は「３年目。大学３年生ですよ。急がせないで」と報道陣をけん制したが、山下は「球数を投げていけば、もっともっと良くなっていくと思います」。今後は球数、イニングともに伸ばしていく予定で、規格外の大物が誕生しそうだ。（長田　亨）

◆山下舜平大あらかると

☆生まれとサイズ　２００２年７月１６日、福岡県生まれ。２０歳。１９０センチ、９８キロ。

☆球歴　小３で野球を始め、三宅中では軟式野球部で投手兼捕手。福岡大大濠では１年秋からベンチ入り。全国の舞台は未経験だが、最速１５３キロ右腕として注目された。

☆愛称　名前「舜平大（しゅんぺいた）」の由来は、著名な経済学者ヨーゼフ・シュンペーター。「ちょっとクセのある名前で…」と、高校時代から愛称は「ペーター」。

☆大谷が目標　エンゼルス・大谷翔平に憧れ、プロ入り時から「１６５キロが目標」。

☆フォーク習得中　プロ入り時の持ち球は直球とカーブだけで「通用するとは思っていなかった」。キャンプで野茂氏からフォークを教わり「手首や指の使い方など、全く（発想が）なかったです」。

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