今季、チームの日本一に貢献したオリックス・宇田川優希投手（２４）＝仙台大出＝がこのほど「とうほく報知」のインタビューに応じた。育成でスタートした今季は７月下旬に支配下登録を勝ち取ると、１９試合登板で２勝１敗３ホールド、防御率０・８１。ヤクルトとの日本シリーズでも躍動した右腕に、活躍できた要因や来季の目標などを聞いた。（取材、構成・高橋　宏磁）

　今季は２６年ぶりに日本一に輝いたオリックス。１０月下旬、ヤクルトとの日本シリーズは４勝２敗１分けで制した。宇田川にとっても、喜びは格別だった。

　「日本一は野球人生では初めて。本当は京セラドームで決めたかったですが、神宮球場は大学時代に目標としていた場所。その場所で日本一になれて、本当に幸せでした」

　日本シリーズは７試合中４試合に登板し計５回２／３を投げ２安打無失点、１０奪三振。２敗１分けで迎えた第４戦は圧巻だった。１点リードで迎えた５回１死三塁、２番手でマウンドへ。２者連続三振でピンチを切り抜けると、６回は１死一、三塁のピンチを背負うも、２者連続空振り三振で無失点に抑えて勝利投手に。決め球になったのはフォークだった。

　「真っすぐを狙ってくると思ったので（５回１死三塁では）初球からフォークで行きました。外野フライや内野ゴロでも同点に追いつかれる場面。三振を狙いに行きました。捕手の若月（健矢）さんのおかげです。信頼しているからこそ、思い切りフォークを投げられた。少しでも（後ろに）それることを考えたら、フォークが落ちきれずに打たれたと思います」

　道のりは平たんではなかった。今春、新型コロナウイルスに感染し離脱。約２週間の隔離生活を送り、体重も筋肉量も減った。だが隔離生活が終わると、地道に肉体を鍛え直した。

　「しばらくは試合でも投げられないので、ウェート（トレーニング）に力を入れようと思いました。大学時代、１回のスクワットでは最高で１５０キロしか持ち上げられなかったですが、今では３１０キロを上げられるようになりました」

　球速アップを目的に、瞬発力なども強化。さらに進化した肉体に合わせて投球フォームも改造した。大学時代に最速１５２キロの球は、１５９キロまで球速が上がった。自慢の直球で押すスタイルで７月に支配下登録を勝ち取ったが、１軍は甘くなかった。８月１３日のソフトバンク戦（ペイペイＤ）。同点の９回に登板も、周東佑京に１５３キロ直球を右翼席へ運ばれ、プロ初黒星を喫した。

　「サヨナラ負けで、自力優勝が消滅したと報道で見ました。『とんでもないことをしてしまった』と思いました。このままでは通用しない、と思いました」

　だが、落ち込んだままでは終わらなかった。先輩たちの投球を見つめ、自身に取り入れた。参考にしたのが平野佳寿投手（３８）だ。

　「夏までは直球で空振りやファウルを取って、フォークで三振を取りに行くというスタイル。ただ平野さんの投球を見て学んで、勉強させてもらった。平野さんが、小さいフォークを使っていることに気がつきました。自分にも（落差の）小さなフォークがあったので、勝負球のフォークとカウント球のフォークを使い分けるようにした。それから楽に投球ができるようになった。一試合一試合、成長できたと思います」

　高知キャンプ第２クール最終日となった１０日にはブルペン入りし約６０球を投げ込んだ右腕。来季に向け、目的を持って練習に取り組んでいる。

　「日本シリーズ中は、ウェートもできなかった。ウェートに力を入れつつ、真っすぐの強さ、フォークのコントロールを見つめ直したい。高知キャンプではトレーナーさんやコーチからは『無理をしなくていいよ』と言われましたが、第２クールからは強度も上げてやっています」

　来季の目標を問うと、力強い口調で語った。

　「今年、１軍で投げたのは８月から。３か月の短い間でしたが、体がしんどいところもあった。１年間になるともっと大変だと思いますが、来年は開幕からシーズンが終わるまで、１軍でやれたら。ビールかけも優勝パレードも、もう一回やりたい。また来年、優勝できるよう頑張りたい」

　◆宇田川　優希（うだがわ・ゆうき）１９９８年１１月１０日、埼玉県出身。２４歳。日本人の父、フィリピン人の母を持つ。八潮南では甲子園出場なし。仙台大から２０２０年の育成ドラフト３位でオリックス入団。今年７月に支配下登録。８月３日に１軍デビューし、９月８日の西武戦（ベルーナＤ）で初勝利。１９試合２勝１敗、３ホールド、防御率０・８１。ＭＡＸ１５９キロ。１８４センチ、９２キロ。右投右打。

　宇田川をよく知る仙台大スタッフ陣が当時を振り返った。高い潜在能力を期待された“未完の大器”は、卒業するときも“未完の大器”だったという。入学当初はノックでも暴投が多く、フィールディングの足運びもぎこちなく、森本吉謙監督（４８）は「野球に取り組む姿勢、本人の自覚がまだまだだったのだと思います」。投手として総合的な面は低かった。

　しかし投手中心に指導する坪井俊樹コーチ（３６）が「１年生のときから素材は抜群だった」と話すように、ブルペンで投げる球はピカイチ。１年時は１４０キロそこそこだった直球の最速は体が大きくなるにつれて速くなり、４年時には１５０キロを超えた。「リリーフで失敗した記憶はほぼないですね。何度も助けてもらった」と坪井コーチ。先を見据えて先発に取り組んだこともあったが、救援への適性は昔から高かったようだ。だが目立った成績は最後まで残せず、成長途上の印象が強かった。

　仙台大での４年間そしてオリックスでの育成期間を経て、今年大ブレイク。しかしまだ“完成形”ではないはず。どんな投手へ成長するのか楽しみだ。

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