◆侍ジャパンシリーズ２０２２　オーストラリア０―９日本（１０日・札幌ドーム）

　「侍ジャパンシリーズ２０２２」のオーストラリア戦（札幌Ｄ）で、ロッテ・佐々木朗希投手（２１）がトップチーム初登板初先発し、最速１５９キロで４回４安打無失点と上々のデビュー。来春のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向け、大谷、ダルビッシュ、山本、今永らとのハイレベルな先発争いに名乗りを上げた。打っては巨人・岡本和真内野手（２６）が天井直撃の二塁打など猛打賞。４試合で打率５割４分５厘と、本大会のメンバー入りをアピールした。侍ジャパンは強化試合４試合を全勝で終えた。

　苦しんだことこそが収穫だった。トップチームデビューの佐々木朗は、毎回走者を背負いながらも４回４安打無失点。初めて試合で投げたＷＢＣ球の制球は試行錯誤だったが、「試合途中で直球はだいぶ修正できたと思いますし、フォークも最後はだいぶよかった。こういった課題が出ることも、いい経験になったし、よかったかなと思います」とホッとしたように振り返った。

　ＮＰＢ球よりも滑りやすいとされるＷＢＣ球。序盤はフォークの制球に苦しみ、高めに浮いた。そんな中でも「抜けやすいので、力を入れるタイミングだったりは工夫しました」。４回は１５球中７球フォーク。「何かつかんで終わりたかったので多く試した」と、この回だけでフォークで３つの空振りを奪った。最速１５９キロで２三振ながら、課題に向き合うことを優先した。

　レギュラーシーズン最後の登板は９月２６日のソフトバンク戦（ペイペイＤ）。１か月以上の間隔が空き、実戦形式は１日のシート打撃だけだった。ロッテで監督を務める吉井投手コーチも「本人の調子は今ひとつで、直球も変化球もおそらく５割くらいの仕上がりだったと思う」と分析。本来の力を発揮できたとは言えないかもしれないが、朗希は「まずはこの雰囲気で、このユニホームで試合に投げられたことが一番収穫」と前を向いた。

　ＷＢＣの先発入りに名乗りを上げた形となった。強化試合４試合で石川、与座、今永が先発してきたが、４人の中で唯一の無失点。本大会でパドレス・ダルビッシュ、エンゼルス・大谷、オリックス・山本らトップクラスの面々が選出される可能性があるが、最速１６４キロ右腕のポテンシャル、伸びしろは無限大だ。栗山監督も「（ボールの）滑りだったりも確認して、逆に課題がはっきりした。すごく意味のある試合だった」とさらなる成長を願った。

　３年目を終えたばかりの２１歳。侍ジャパンの活動中は、同学年のオリックス・宮城と多くの時間を過ごした。ＷＢＣメンバー発表前の強化試合は全て終了。来春へ向けて、令和の怪物は「選ばれるかどうかまだ分かりませんが、自分ができる準備を最大限していきたいと思います」と決意を口にした。（安藤　宏太）

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