◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２２　第7戦　ヤクルト４―５オリックス（３０日、神宮）

　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２２」第７戦が行われ、オリックスが２敗１分けから４連勝で１９９６年以来２６年ぶり５度目（阪急時代含む）の日本一に輝いた。初回表に太田椋内野手（２１）が史上初のプレーボール弾。５点リードの８回に１点差まで詰め寄られたが、逃げ切って昨年シリーズで敗れたヤクルトにリベンジを果たした。９６年の優勝メンバーだった中嶋聡監督（５３）が、パ・リーグ６球団の中で最も日本一から遠ざかっていたチームを頂点へと導いた。

　感情は中嶋監督にしか分からなかった。涙を我慢したのか、それともうれしすぎたのか。日本一の瞬間、ベンチで頭を抱えた。「ここにいる選手たち、舞洲（ファーム）にもいる選手たち。全員で勝ち取った優勝だと思います」。敵地・神宮で２６年ぶりの悲願。顔を上げ、次々と抱擁を交わした。「非常にいい夜空でした」。マウンド付近で選手たちを見つめた。力強くガッツポーズし、胴上げは連覇時と同じ５度。体がふわりと持ち上げられた。

　「この悔しさを忘れないように。悔しさを晴らすのは、連覇しかない。連覇できるのは、俺たちしかいない」。昨年１１月２７日。９５年に続き、同じヤクルトとの頂上決戦に敗れた。試合後のほっと神戸。中嶋監督の声が響いた。現実と向き合うことから再出発した。

　レギュラーシーズン最終戦、１４３試合目で有言実行した。マジック１だったソフトバンクが敗れ、オリックスが勝つことだけが条件だった。「９分の１を引いたな」。優勝確率を９分割にしたチャートを眺め、大きく息をついた。ＣＳでもホークスを下し、完全な力勝ちでシリーズ進出。予想外の危機も乗り越えた。

　第１戦は山本で負けた。５回途中で降板したエースは左脇腹を負傷した。呼吸すると、痛みがあった。明らかな離脱危機。それでも処置を受け、ベンチへ戻った。応援に回っていた。戦う意思が伝わってきた。「引きずっても仕方ない」と指揮官として発信した。しかし２戦目は、延長１２回で引き分け。９回に阿部が同点３ランを浴びた。２年目で中継ぎの柱に成長した右腕。ネット上で心ない中傷を浴びた。「阿部を生き返らせるぞ！」。翌日から合言葉のように広がっていった。苦しみはすぐ、笑いに変換。明るい空気感が、いつもチームにはあった。

　前回の日本一は９６年。巨人とぶつかった。「こんなの、誰が打てるんや…」。戦前の相手分析。斎藤雅のスライダー、槙原のフォークに仰天した。選手同士で思わず、顔を見合わせた。捕手・中嶋としての出番は２試合だけ。悔しさを忘れるような奇跡もあった。

　２点差を追いつかれた第１戦の延長１０回。イチローが決勝弾を放った。打席へ向かう直前、天才打者は「ホームラン、打ってきますよ」とベンチの仲間へ向け予告した。打線のカギとした松井は１９打数４安打、ノーアーチ。指揮した今回も、同様に主砲を封じた。

　「あのスイングですからね。本当に怖い」ととにかく警戒した３冠王・村上のバット。１本塁打こそ許したものの、７試合で２６打数５安打にとどめた。内角、外角の速球をいかに厳しく投げられるか。先発マスクを分け合ってきた伏見、若月は２人きりでも話し合い、勝つための策を共有した。「（ヤクルトは）本当に怖いチームで、本当に強かったです」。１分けを含む２連敗スタートで、日本一確率２４％からの大逆転。この日もプロ初の中４日だった先発・宮城が５回無失点と粘り、継投で１点差を守り抜いた。全員でミラクルを完成させた。

　激闘を制し、球団からは正式に来季続投を要請される。「調子のいい選手をどんどん使って全員で勝つ。本当に、シンプルにそれをやっただけだと思います」。パ・リーグ３連覇、７５～７７年以来となる連続日本一への第一歩。中嶋オリックスが黄金時代を再来させる。（長田　亨）

　◆１９９６年の日本一　イチロー、中嶋聡、田口壮、星野伸之、野田浩司らを擁し、２年連続のリーグ優勝を決めた仰木彬監督率いるオリックスは、長嶋巨人との日本Ｓで初戦から３連勝。４戦目は落としたものの、１０月２４日のグリーンスタジアム神戸（現ほっと神戸）での第５戦で５―２と勝利。１９年ぶり４度目の日本一に立った。前年１月に阪神大震災が発生し「がんばろうＫＯＢＥ」の合言葉を掲げる中で復興の象徴となった。

　◆中嶋　聡（なかじま・さとし）１９６９年３月２７日、秋田県生まれ。５３歳。鷹巣農林（現秋田北鷹）高から８６年ドラフト３位で阪急（現オリックス）入団。西武、横浜（現ＤｅＮＡ）、日本ハムと渡り歩き、２００７年からバッテリーコーチ兼任。１５年限りで引退。１９年からオリックス２軍監督。２０年途中から１軍監督代行、２１年から１軍監督。通算１５５０試合、８０４安打、５５本塁打、３４９打点、打率２割３分２厘。右投右打。

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