オリックス・ブルペンを支えた２年目の“同期リリーバー対談”が実現した。阿部翔太投手（２９）は一時、抑えを担うなど開幕から４４試合登板のフル回転。７月に支配下昇格した宇田川優希投手（２３）も終盤は大事な場面を任され、日本一に大きく貢献した。２８歳でプロ入りした阿部、育成出身の宇田川、年俸８３０万円、４５０万円と“コスパ”も抜群だった防御率０点台の苦労人コンビが、飛躍の年を振り返った。（取材・構成＝長田　亨、玉寄　穂波）

　阿部（以下、阿）「みんなと一緒に日本一になりたいと思ってやってきたからうれしい。自分自身、正直、今年ダメやったらクビと思っていた。社会人を６年経験して、プロを諦めた時期もあったから」

　宇田川（以下、宇）「僕も育成でプロに入って、悔しい思いはありました。１年目から活躍した同い年の選手を見てきた。早く１軍で活躍したいなと思って頑張ってきました」

　阿「シリーズの第２戦で３ランを打たれた（※１）。その日はご飯も食べられなかったし、寝られなかった。ネットにもいろいろと書かれて、死亡説みたいなものも流れた。誤解してほしくないけど、逆に明るくイジってくれたのが中嶋監督。第３戦の試合前、完全に冗談で、僕の前で手を合わせてくれて（笑い）。すごく気持ちが楽になった（※２）」

　宇「僕は８月のソフトバンク戦で周東さんにサヨナラ弾（※３）を打たれました。ロッカーに戻ると、先輩方が『ナイスボール』って明るく言ってくださって。すぐに切り替えることができました。監督も『しょうがない』って。頑張ろう、と思える監督です」

　阿「ブルペンにいると、宇田川や（山崎）颯一郎がホンマに羨ましく思う。若いし、スター選手になるぐらいの力を持っているから。宇田川は、ホンマに緊張してないの？っていうぐらい、登板前もいつも通りに会話をしてる。いい意味でずぶとい。それと、ただの食いしん坊。試合前でも関係なく、めちゃくちゃ食べる。初めて１軍に来た時『ご飯がめっちゃおいしい』って言ってた」

　宇「遠征先の食事会場とか、何周もしちゃいます。全部いっちゃう。おなかいっぱい食べちゃいます（笑い）」

　阿「食べてるのに、食べてないフリをする。食べ終わった容器をこっそり片付けて『１回目です』みたいな顔でまた食べてるの知ってるから（笑い）」

　宇「おかずもいっぱい食べますし、どんぶり飯も２、３杯。追加でラーメンも食べます。登板直前になったら、おなかがすくので。ちょうどいいぐらいですよ」

　阿「宇田川には今の感じのまま、このまんまで行ってほしい」

　宇「７月までは育成で、そんなに余裕のある暮らしはできませんでしたから。支配下になって（ゲーム機の）Ｓｗｉｔｃｈは買っちゃいましたけど（笑い）。しっかりと結果を出して、稼げる選手になりたい。阿部さんみたいに、格好いい車に乗りたいです」

　阿「（京セラドームに近い）大阪の大正区に生まれて、小さい頃は近鉄バファローズを応援していた。来月には３０歳になる。京セラドームで少しでも長く野球ができるように頑張っていきたい」

　宇「個人的なことで言えば、同い年の颯一郎に１６０キロを出されたことがうれしいし、悔しい。颯一郎に負けたくない、というのが一番にあります。あとはアップ前にやる、阿部さんの一発芸を見ていたい。阿部さんにはずっと、頑張ってほしいです（笑い）」

　※１　日本Ｓ第２戦、３点リードの９回に登板した阿部は無死一、二塁から代打・内山壮に３ランを被弾。試合は延長の末、ドローに終わった。

　※２　日本Ｓ第３戦の試合前セレモニーで、中嶋監督は整列した選手とグータッチする中、阿部の前では合掌した。

　※３　８月１３日のソフトバンク戦（ペイペイＤ）、同点の９回に登板した宇田川は周東に初球を右翼席へ運ばれ、プロ初黒星を喫した。

　◆阿部　翔太（あべ・しょうた）１９９２年１１月３日、大阪市出身。２９歳。酒田南では２年夏に甲子園出場。成美大から日本生命に進み、２０１７年日本選手権で準優勝。２０年のドラフト６位でオリックス入団。２８歳での入団は球団新人最年長。昨年は４試合に登板し、防御率７・３６。今季は４４試合１勝０敗３セーブ、２２ホールド、防御率０・６１。１７８センチ、８０キロ。年俸８３０万円（推定）。

　◆宇田川　優希（うだがわ・ゆうき）１９９８年１１月１０日、埼玉県出身。２３歳。日本人の父、フィリピン人の母を持つ。八潮南では甲子園出場なし。仙台大から２０２０年の育成ドラフト３位でオリックス入団。今年７月に支配下登録。８月３日に１軍デビューし、９月８日の西武戦（ベルーナＤ）で初勝利。１９試合２勝１敗、３ホールド、防御率０・８１。ＭＡＸ１５９キロ。１８４センチ、９２キロ。右投右打。年俸４５０万円（推定）。

関連ニュース

・【写真】絶対絶命場面で２者連続三振！宇田川の雄姿
・【オリックス】日本一の優勝会見＜２＞ＭＶＰの杉本裕太郎「また来年も温かく見守って下さい」
・【オリックス】日本一の優勝会見＜１＞中嶋聡監督「感動的なことを言えれば良いんでしょうけど、ないです」
・【写真】“美人すぎる売り子”がビキニになった
・元楽天選手「昨年、自己破産しました」…借金２０００万円の地獄生活に美人妻号泣