◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２２　第６戦　ヤクルト０―３オリックス（２９日、神宮）

　オリックスが第４戦に続いてヤクルトを完封で破り、３連勝で２６年ぶりの日本一に王手をかけた。エース・山本由伸投手（２４）が左脇腹痛で登板を回避するなか、先発左腕・山崎福也投手（３０）が５回１安打無失点の快投でシリーズ初白星。宇田川らリリーフ陣も盤石で、初回の１安打のみに抑える好リレーを見せた。打っては杉本裕太郎外野手（３１）が６回に決勝打。３０日の第７戦（神宮）で一気に逆転４連勝Ｖを狙う。　

　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

強い気持ちを左腕に乗せた。山崎福が喜びをかみしめた。「日本シリーズで２回投げられる。うれしさがあった。勝ちが付くに越したことはないので、うれしいですね」。５回を１安打無失点に抑え、球団のシリーズ先発投手では１９９６年第３戦の野田浩司以来、２６年ぶりの勝利投手に。日本一に王手をかける役目を果たした。

　「本当に楽しみな気持ちでマウンドに上がった」。初回の先頭・塩見に中前打を許しただけ。４回１死で山田、村上に連続四球を与えても、慌てずに仕事をした。「特にうまく投げることができた」と実感したチェンジアップでオスナを遊ゴロ。２死一、三塁でも、中村を左飛に仕留めた。

　第６戦先発予定だったエースの山本が、左脇腹痛によって登板を回避。先輩として「いつも由伸に頼っている」と中５日の出番に燃えた。今シリーズ２度の登板はともに神宮で、計９イニングを無失点だ。

　この日は日大三高の恩師・小倉全由監督（６５）も観戦に来てくれた。在学当時は金属バットの音で目が覚め、朝６時から練習を開始。打者として日本ハムの小笠原にあこがれた。２０１０年のセンバツはエースとして準優勝し、大会記録に並ぶ１３安打も記録した二刀流。今シリーズ第２戦で適時打を放ったバットで、この日も３回無死一塁から送りバントを決めた。

　日本シリーズ前の練習帰り。大阪市内で、ひときわ大きな背中を見つけた。「山崎です。オリックスで投手をやっています」。背筋をピンと伸ばし、あいさつした。偶然が重なり、清原和博さんとばったり出会った。「背番号、１１番か。日本シリーズ、頑張れよ」。西武、巨人で大舞台を経験し球団ＯＢでもある偉大な先輩。強く握られた手に感激し、確かな力をもらった。

　「背水の陣！」と中嶋監督に背中を押されたのが、１勝３敗で迎えた昨年のシリーズ第５戦。６回途中を２失点と粘り、最後に逆転勝ちを呼んだ。１年後の頂上決戦で、さらに成長を示す快投。６回からは、第５戦でベンチを外れた宇田川、山崎颯に平野佳、ワゲスパックの４人でつないだ。被安打が初回の１本だけの“スミ１安打”完封リレーはシリーズ初。第４戦に続き、シリーズ２度目の完封勝利は球団初だ。

　「最高の投球。本当によく投げてくれた」と褒めちぎった指揮官だが、「あした（ヤクルトが）勝ったら、向こうが王手。なってみないと分からない」と鉄仮面を崩さなかった。日本一確率１９％だった２敗１分けから、３連勝。９６年以来の栄冠は、もう目の前にある。

（長田　亨）

　◆ちょっといい話

　山崎福の風向きが変わったのは２０２０年だった。新型コロナの影響で開幕が遅れ、大阪・舞洲で自主練習していたある日。当時の別府ブルペンコーチ（現育成統括コーチ）が端的に指摘してくれた。「腕が上がってないぞ」。前年までの５年間で１０勝。ビジターで炎上し、試合中に強制送還されることも一度ではなかった。苦しむドラ１左腕の助けになればと、いつも投球映像を見てくれていた。

　自身では気づかなかったポイント。「肘の使い方。肘を回すように投げる」と意識するようになった。同年の５勝で弾みをつけ、昨年は自己最多８勝。球速、変化球のキレともに向上した。入団時の背番号１７から０へ変わり、今は１１番をつけているが「あの時のアドバイスがなければ、どうなっていたか…」と感謝。恩人にも快投を届けた。（オリックス担当・長田　亨）

　◆第８戦が行われる場合　第７戦と同じ神宮で３１日に行われる。さらに第９戦にもつれ込んだ場合は、１１月１日の移動日をはさみ、２日にほっと神戸で開催される。第８戦以降は、延長無制限で行われる。

関連ニュース

・【写真】球団２６年ぶりの快挙を達成した山崎福
・【オリックス】山崎福也、先発勝利で球団２６年ぶり快挙
・「山本由伸不在ローテ」第７戦宮城大弥、第８戦山岡泰輔 ともに中４日
・【衝撃】６億円→３５００万円…通算５億６５００万円の減額は球界最大幅
・【写真】“美人すぎる売り子”がビキニになった