◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２２　第４戦　オリックス１―０ヤクルト（２６日・京セラＤ）

　「ＳＭＢＣ　日本シリーズ２０２２」第４戦は、オリックスが４投手による完封リレーで今シリーズ初勝利を挙げ、対戦成績を１勝２敗１分けとした。中嶋聡監督（５３）の継投策がズバリ的中。２番手・宇田川優希投手（２３）は５回、６回の危機をいずれも切り抜け、自身のシリーズ１勝目を挙げた。打っては杉本裕太郎外野手（３１）が３回に左前へ先制適時打を放ち、決勝点に。２６年ぶりの日本一へ、昨季王者・ヤクルトへのリベンジ劇が始まった。

　中嶋監督が大きく息をついた。ヤクルトに一矢を報い、１勝２敗１分け。「それがすべてやね…」と救援陣の踏ん張りが勝因だ。日本シリーズでの１―０完封勝利は球団史上初で、２０１４年第５戦のソフトバンク以来。「何とか０で帰ってきてくれたのが、本当にありがたかったです」と素直に感謝した。

　１点リードの５回が分岐点になった。先発・山岡が１死から塩見に三塁打を許した場面だ。「三振を取りにいける投手。そこの選択肢しかなかった」と迷わず宇田川を送り、剛腕も応えた。山崎を空振り三振で２死。第３戦で決勝３ランを浴びた山田からも、フォークで見逃し三振を奪った。

　２０年の育成ドラフト３位で入団。球団は仙台大３年時から追いかけていた。容易に１５０キロを超す直球とフォーク、ブレーキの利いたカーブで魅了。２月のキャンプでも支配下選手の候補に挙がった。ファームで鍛錬を積み、期限ギリギリだった７月２８日に支配下登録された。中垣巡回ヘッドコーチも「あの球威、一度見てください」と、そっと推薦してくれていた。日本ハム時代のダルビッシュや大谷が信頼を寄せた人物が、成長を下支えしてくれた。

　イニングまたぎとなった６回も１死一、三塁のピンチからサンタナ、中村を連続三振。「本当に自分の投球。それだけですね。最後は自分の投球を貫き通すことができた」。８月２１日の西武戦（ベルーナＤ）から丸２か月、１７試合連続無失点だ。育成ドラフト出身の投手が、シリーズで勝利投手になるのは史上６人目と、最後に快挙まで待っていた。

　勝利へのバトンを落とさなかったのは山崎颯も同じだ。７回からの２イニングをパーフェクトリリーフ。ＣＳ最終ステージで球団最速の１６０キロをたたき出した男は「自分も負けない投球をしようと思った」と胸を張った。宇田川、エースの山本と同じ９８年生まれ。８回１死では１５９キロで力勝ちし、４番・村上を左飛に仕留めた。

　シーズンは６勝にとどまり、中嶋監督が「いいとこ取りをしてこいよ」と背中を押した山岡も粘った。この日の最後は、第２戦の９回に同点３ランを許した阿部ではなく、ワゲスパックに任せたが「（阿部も）ありますよ。平野佳だろうと。全然、気にせず出します」とブルペンの全員を大切な戦力とした。第５戦へ「本拠地で最後の試合になる。勝って（勝敗を）タイにしたい」。信頼し、決断して、もぎとった１勝。一丸で挑む逆転日本一へ、力水になった。（長田　亨）

　◆宇田川優希（うだがわ・ゆうき）プロフィル

▼出身、球歴　１９９８年１１月１０日、埼玉県生まれ。２３歳。八潮南高では甲子園出場なし。仙台大を経て、２０２０年育成ドラフト３位でオリックス入団

▼恵まれた体格　父が日本人、母はフィリピン人。１８４センチ、９２キロの恵まれた体格を授かった。兄弟は兄２人と妹、弟

▼金言　育成指名でオリックス入団を迷った際に、八潮南高時代の恩師・斉藤繁氏から「お前はいつでも挑戦者だ。挑戦してこい」と背中を押されてプロ入りを決断

▼コロナ禍で筋力強化　仙台大４年だった２０年春にコロナ禍で野球部が活動休止となったが、実家に帰らずウェートトレ、スクワット、１時間半の走り込み。平均球速が５キロアップ

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