◆２０２２年　プロ野球ドラフト会議　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ（２０日）

　常葉大菊川高の１５１キロ右腕・安西叶翔投手（３年）が日本ハム４位で指名された。同校からプロ入りは１４年の桑原樹（広島５位）以来。「明るく楽しい野球についていきたい」と新庄剛志監督（５０）のイズムをいち早く吸収することを誓った。

　心拍数が一気に上がった。午後６時２０分過ぎ、画面に自身の名前が浮かぶと、常葉大菊川・安西は隣の両親と見つめ合った。「おめでとう」の言葉が胸にしみる。待ちに待った指名は日本ハム４位。「プロで活躍するのが夢だった。１軍でローテーションに入って勝利に貢献していきたい」。名前通りに、夢をかなえた。

　新天地でビッグボス流を学ぶ。球団の印象を問われると「明るく楽しい野球をする。その野球についていけたら」。５位では学校ＯＢの奈良間も指名された。シーズンオフには母校を訪れた先輩と一緒に練習したこともある。「偉大な尊敬している先輩。お互いに高め合っていきたいです」と“菊川タッグ結成”を心待ちにした。

　入学時は体重７０キロ台と細身で球速も１２０キロ台の“普通の投手”。転機は２年時にやってきた。新チームは秋季地区１回戦で敗退。以降、フォームを見直す中でたどり着いたのが「スリークオーターとサイドの中間」から繰り出す形だ。身体とマッチしたフォームが奏功し、この時点で自己最速の１４７キロを記録。プレートの三塁側端から踏み出すことで角度をつけ、左打者も内角を厳しく突くことができる。受ける捕手から「捕るのが怖い」と声が漏れるほどのボールを身に付けた。

　苦い記憶とも向き合ってきた。中学１年の夏、右肘を痛め約１年半も投げられなかった。「野球ができなくて苦しい思いをした」。高校入学後はインナーマッスルを鍛え、投球後のストレッチ、アイシングは欠かさない。３年間大きな故障と無縁のまま、最速を１５１キロまで伸ばしてみせた。

　２０年春の就任後、教え子を初めてプロに送り出す石岡諒哉監督（３３）は「壁に当たりながら一つ一つ積み上げた結果。将来が楽しみ」と期待を込めた。「ここがスタートライン」と力強くうなずいた安西の物語は、北の大地で第２章を迎える。（武藤　瑞基）

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