プロ野球ドラフト会議が２０日に行われる。ずば抜けた存在が見当たらない今年は、これまでに６球団が１位指名選手を公表する異例の展開に。スポーツ報知では、個性輝く５人の有力選手を連載で紹介する。第１回は、オリックスが１位指名を明らかにした白鴎大（関甲新学生リーグ）の最速１５１キロ左腕・曽谷龍平投手（２１歳）。

　力感なくスリークオーターから投げ込む曽谷の最速１５１キロの直球は、球速以上に威力がある。切れ味の鋭いスライダー、ツーシームも操る、高い奪三振能力を持った左腕だ。

　８日の上武大戦は１１球団１８人のスカウトが熱視線を送った。ヤクルト・橿渕スカウトグループデスクは「右打者の内角への角度がいい。ナンバー１左腕」と絶賛。１４日にはオリックスが１位指名を公表した。

　大学で大きく飛躍した。秋田・明桜高時代は甲子園に出場したが、全国的には無名の存在。大学入学後も制球難などで結果を残せなかった。大きな転機は２年の春。新型コロナウイルスの影響で春のシーズンが中止になり、自分自身と向き合う時間が増えた。「このままではもったいない。何かを変えないといけない」。曽谷の心に火がついた。

　食事を１日６食に増やし、筋トレなどで下半身を徹底的に強化。フォームも試行錯誤を繰り返した。地道な努力が実を結び、高校時代は１４０キロがＭＡＸだった球速は１５１キロにアップ。制球力も向上し、プロ注目の投手へと進化を遂げた。

　プロの世界で勝負する覚悟も決まった。今夏、大学日本代表に選出されハーレムベースボールウィークに出場。国際舞台で３試合３回無失点、７奪三振と結果を残した。自信を深め、「プロに挑戦したい気持ちが大きくなった」とプロ志望届の提出を決断した。

　次のステージでは球友が待っている。ロッテの若き主砲候補の山口とは高校の同期。高校時代、投手だった山口とは一緒に高め合っていたという。現在でも連絡を取り合う仲で「直球で勝負したい。楽しみ」。対決を心待ちにしている。

　ドラフト会議まで残り４日。ドラフト１位候補として評価は高まるばかりだが、本人は冷静だ。「まだまだ下手くそなので、１日１日の練習を大切にしていくだけです」。大学ＮＯ１左腕は自然体で、その時を待つ。

（宮内　孝太）

　◆曽谷　龍平（そたに・りゅうへい）２０００年１１月３０日、奈良・斑鳩町生まれ。２１歳。斑鳩小１年から野球を始め、斑鳩中では志貴ボーイズで全国８強。明桜では１年夏からベンチ入り。２年夏に控え投手として甲子園出場。白鴎大では３年春に最多奪三振、３年秋に優秀選手賞、最多勝利、最優秀防御率、最多奪三振、ベストナインを獲得。今春の松本大戦でノーヒットノーランを達成。５０メートル走６秒３。遠投１１０メートル。１８２センチ、８０キロ。左投左打。

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