パ・リーグ連覇を目指すオリックスで宮城大弥投手（２１）の働きを見過ごすことはできない。絶対エース・山本由伸投手（２４）と先発ローテーションの軸を開幕から担い、ここまで２年連続の２ケタ、１１勝をマーク。新人王に輝いた昨年から立ち止まることなく前進を続ける３年目左腕が、ラストスパートにかける思いを打ち明けた。（取材・構成＝長田　亨、玉寄　穂波）

■初完投＆初完封　５月１１日時点で首位に１１・５ゲーム離されていた昨年の覇者・オリックス。地道に白星を積み重ねて最多７あった借金を完済し、最終盤までソフトバンクと熾烈（しれつ）な優勝争いを繰り広げている。

　「まずはチームのために一生懸命頑張りたいです。優勝したいし、連覇もしたい。僕としては先発の仕事をして、それがチームの勝利となって、勝ち星が付いてきてくれれば、もっとうれしい」

　謙虚な一言一言に宮城の成長が表れる。高卒２年目の昨年は１３勝（４敗）を挙げ、２５年ぶりのリーグＶに貢献。新人王にも輝いた。今季も４月下旬から自身５連勝と順調に滑り出したが、６月下旬から５戦３敗と勝ち星に見放された。

　「去年のことは、全く忘れようとしています。去年はガムシャラにやらせてもらいましたけど、今年はそこまで…と思っています。どうしても去年と比較されてしまう中で、一生懸命にやっても結果が出た試合、出なかった試合もたくさんありますので。何かきっかけになればいいかな…と。今もそれを探しながらやっている感じです」

　７月１３日のソフトバンク戦（ペイペイＤ）でプロ初完投。８月２７日の西武戦（京セラＤ）では待望の初完封勝利を挙げた。

　「先発投手はやはり完投、完封。長いイニングを投げられているという部分では、去年との違いを感じています。全試合１人で投げたいですけど、そこまでの実力はありません。やっと、完封のチャンスがもらえたのが西武戦でした。どうしても投げたかったので、ベンチで高山（投手）コーチをガッツリ見ていました。『お願いします！』という感じで、ずっと目で訴えかけていました（笑い）」

■初の月間ＭＶＰ　８月は４戦３勝１敗、防御率１・１４の好成績。月間ＭＶＰを初受賞した。９月４日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）で２年連続１０勝をマーク。初の中５日登板となった同１８日のソフトバンク戦（京セラＤ）は５回無失点で１１勝目を手にした。

　「いい投手は中５日で回ったりするしやってみたかったので。どちらかというと間隔が空くよりかはうれしかったです。でも一つ負けたら（優勝争いが）怪しい状況だったし、なおさら緊張しましたけど…」

　佐々木朗（ロッテ）や奥川（ヤクルト）と同年代だが、勝ち頭として世代の先頭を走っている。

　「世代で言えば佐々木朗希だと思います。スーパースターですから。僕は陰ながら応援するタイプだし（世代を）引っ張るとかはできません。それは彼や奥川に任せて…。実はもう１人、『宮城もいるよ』みたいな感じで。そういう雰囲気だと思うので（笑い）」

■ＷＢＣ少し欲も　来年３月には６年ぶりにＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）が開催される。少しだけ、欲も芽生えている。

　「Ｕ１５、１８と日本代表でプレーさせていただきました。また違ったしんどさがあったり、背負うものも大きくなるでしょうけど、選んでいただければ、国のために一生懸命頑張りたいと思います。僕にはまだ早い可能性もありますけど…」

　苦しい時期、能見投手兼任コーチの助言が支えになった。

　「投げやりになるな、と言われました。若い僕がそういうことをしていたら示しがつかないので。失点してもしなくても、状況に応じてできることは一生懸命に表現する。“初心”につながることなんだと思います」

　２２歳年上の大先輩は今季限りで現役を引退する。出会って２年。初対面では「何でもどうぞ」と優しく目線を下げてくれた。一番の恩返しは優勝だ。

　「左投手として成功している方なので、技や駆け引き、打者との勝負、いろいろな話を聞き、学びに行きました。寂しくはなりましたけど、（引退は）いつか来るので、（今後）しっかり結果として見ていただければうれしいかなと思います」

　◆宮城　大弥（みやぎ・ひろや）２００１年８月２５日、沖縄・宜野湾市生まれ。２１歳。少年野球「志真志ドラゴンズ」、中学は「宜野湾ポニーズ」でプレー。興南高では甲子園に２度出場し、Ｕ１８日本代表に選出。１９年ドラフト１位でオリックス入団。１７１センチ、７８キロ。左投左打。独身。推定年俸５０００万円。

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