◆パ・リーグ　オリックス２―０ソフトバンク（１７日・京セラドーム大阪）

　最後まで見下ろした。９回２死、柳田をフォークで空振り三振に仕留める直前。低めに外れたオリックス・山本由伸投手（２４）の直球は、この日最速の１５７キロを計測。「絶対に勝つしかない」と１１４球で有言実行した。今季２度目、本拠地では初の完封で１４勝目。首位・ソフトバンクの連勝を６で止めて２年連続のカード勝ち越しを決め、２ゲーム差に迫った。

　プレーボール直後、周東に四球。開幕から２４試合目で初めて、初回の先頭打者を歩かせた。「ちょっと（制球が）ズレただけ」。２死三塁とピンチを迎えても慌てず、柳田を空振り三振。２回以降は二塁を踏ませなかった。７月２３日のソフトバンク戦（京セラＤ）から８戦負けなしの５連勝。先制弾の中川圭と並んだお立ち台で「最後はみんなで優勝しましょう」とファンへ呼び掛けた。

　防御率、勝利数、勝率、奪三振数、完封でリーグトップ。昨年に続く２度目の「投手５冠王」となれば、史上初の快挙だ。ネット裏にレンジャーズ、パドレスなどメジャー７球団、計１７人のスカウトが集結する中、圧倒的な投球を披露した。

　感謝とともにエース道を磨き上げてきた。やり投げのような投球フォームは１８年から取り組み始めた。まだ２年目。「故障のリスクがある」との声も聞こえ、思い悩んだ。「調子どう？」。キャンプで外野をランニング中、声をかけてくれたのが中島（現巨人）だった。「やればいいやん。あかんかったら、また次やればいいやん」。シンプルで心に刺さった言葉。柔らかい関西弁が背中を押してくれた。

　１８日は宮城がプロ初の中５日で先発。試合前の円陣に加わり「泣いても笑っても残り９試合。ワイワイ行け！」と選手を送り出した中嶋監督も「中継ぎ陣もいこう、という形になれる」とエースの完投、完封に感謝した。逆転連覇へつながる芽を、背番号１８がつくった。（長田　亨）

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