◆パ・リーグ　西武３―２ロッテ（６日・ベルーナドーム）

　０ゲーム差にひしめくパ・リーグの上位３チームは明暗が分かれた。２位の西武は森友哉捕手（２７）、山川穂高内野手（３０）、呉念庭内野手（２９）の３者連続本塁打でロッテを破った。首位のソフトバンクも楽天に勝利したため、２チームのゲーム差は「０」のまま。３位のオリックスは日本ハムに敗れ、１ゲーム差に後退した。し烈な首位争いは一進一退の攻防が続く。

　狙うのは今しかない。４回２死まで完全投球を続けていた石川が、森に先制弾を浴びて肩を落としていたのを山川は見逃さなかった。「狙っていましたね。投手がガックリ来ている時に、もう一丁というのは思っている」。フルカウントからファウルで６球粘った１３球目。真ん中低めのカットボールを左翼席中段へ運んだ。６試合ぶりの３８号ソロを放ってベースを１周すると、打席に向かう呉念庭に「３者連続いけよ」と声をかけた。その呉が右越え５号ソロで応え、山川は「呉が打った時はうれしかったですね」とチーム３年ぶりの３連発を素直に喜んだ。

　先週５試合は１７打数１安打と結果は出ていなかったが、少しも落ち込むことはなかった。「ずっと同じ打ち方ができれば理想ですけど、自分の感触、感覚がよくなることを目指しています。何打数無安打とか何試合本塁打が出ていないとか分からないですし」。目先の数字に左右されず、自分の打撃を貫くことだけに集中する。３８本塁打、８１打点はリーグ２冠。「本塁打だけは絶対に譲りません。打点も１位なのでそこも譲りたくない」とタイトル獲得宣言が飛び出した。試合前までゲーム差０に上位３チームがひしめく大混戦。初戦を制して辻監督は「大きいよ。毎日が大きい」と１勝の重さをかみしめた。

　３連発が飛び出した１８年、１９年はいずれもリーグ優勝したとあって「選手でも経験してきているけど、何点差をひっくり返したとか、何かあるぞと思うことがプラスになる」と吉兆ととらえた指揮官。山川は「何連勝とかできたら最高ですけど取れるゲーム、取れる点をしっかり取っておく。僕自身もそれを意識してやりたい」と３年ぶりの優勝、タイトル獲得を静かに見据えていた。（秋本　正己）

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