◆パ・リーグ　ロッテ２―５オリックス（４日・ＺＯＺＯマリン）

　混パの上位３チームがゲーム差なしで並んだ。首位ソフトバンクに１差でつけていた３位オリックスは、宮城大弥投手（２１）がロッテを相手に６回途中２失点で２年連続となる１０勝目を挙げた。また、同じく１差だった２位西武は、外崎修汰内野手（２９）が７回に決勝の１１号２ランを放つなどソフトバンクのエース・千賀滉大投手（２９）を攻略。１００試合を消化して３チームがゲーム差なしで並ぶのは２０１０年以来、３例目の珍事。優勝争いは先の見えない大接戦となっている。

　勝利投手の宮城はガックリと肩を落としていた。「先発としてしっかり仕事ができなかったので、悔しいです」。高卒２年目から２年連続２ケタ勝利。ドラフトで入団した球団の投手では水谷孝（６８、６９年）以来、５３年ぶりの快挙だ。試合後は喜ぶどころか、反省の連続。最大の武器であるチームの一体感が、節目の白星を届けてくれた。

　３点の援護をもらった２回に１失点した。ベンチへ戻り、中嶋監督が的確に指摘してくれた。「ムキになってる」。我に返って３、４回は立て直した。この試合までロッテに２試合で１勝１敗、防御率８・２５。５回も得点後に失点した。６回２死一、二塁のピンチで降板。今季初登板だった２番手・吉田凌の力も借り、自身４連勝を飾った。

　「落ち着かせる意味でも多く投げたと思います」と助けになったのがカーブ。常時９０キロ台を目標に、キャンプからひそかに練習してきた“新球”だ。精度を高めれば、バットに当てられても遠くへ飛ばされる確率は低いと分析。投球の幅は確かに広がった。今季最多を更新する貯金８。中嶋監督は「数字自体はすごい。まだまだ伸びしろのある投手なので」と褒めた。２年目だった昨季は、１８勝した山本を追いかけて１３勝。今季も、前日に１２勝目を挙げたエースに劣らず、左右の両輪で先発陣を支えている。

　昨年９月に３連勝し、首位だったロッテにゲーム差なしへ迫ったのがＺＯＺＯだった。今回も転機となりそうな敵地での３連勝で最大１１・５差を詰め切り、首位・ソフトバンクと勝率２厘差。状態を考慮された平野佳がベンチ外だったこの日も、２年目右腕・阿部が代役守護神を立派に務めた。残り１８試合、全員が全力。心をひとつに、頂点へ駆ける。（長田　亨）

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