◆パ・リーグ　西武３―４オリックス（１９日・ベルーナドーム）

　最後の力を振り絞った。１点リードで迎えた９回２死一塁、山本由伸投手は外崎を１４８キロの高速スプリットで空振り三振に仕留めた。９安打を浴びたが、自身最多１３５球の３失点完投で１１勝目。通算５０勝に到達した。「絶対に勝たないといけない初戦。いつも以上に気合が入った。それが出せて気持ちいい」。チームは３位に浮上し、首位・西武に２・５ゲーム差と迫った。

　初回に若月の悪送球からピンチを招き、山川に適時打を浴びた。２点リードの６回にも山川の適時打と呉の併殺の間に１点ずつを失い、同点に追いつかれた。だが、若月の２打席連続アーチで７回に勝ち越し。「送球ミスと併殺を打っていたので、マジで打たないとやべえよと思いながら見ていた」と女房役をイジったのも信頼の証だ。

　１０日の楽天戦（京セラＤ）から満を持しての首位たたき。中嶋監督は「中８日ですので。今日は（最後まで）いってもらうからねと言ってあった」と内幕を明かした。「７、８回で交代した時に、監督と（ＧＭの）福良さんに『野球は９回だぞ』と言われていた。終盤にチームの力になれるのは、すごくうれしい。達成感もある」。男の約束を守り、昨季から続く西武戦の連勝を７に伸ばした。

　球団では１９８９年に星野伸之が２３歳８か月で５０勝に到達。これには及ばないが、１７日に２４歳を迎えたばかりの右腕が節目に届き、４年連続で規定投球回も超えた。「色んな方に教わって５０勝まで来られた。すごい方がたくさんいるので、またここから一勝一勝積み重ねたい」。６年前の夏に作新学院（栃木）で日本一となった同学年の西武・今井との投げ合いは４勝１敗。甲子園と縁のなかったドラフト４位が、世代ＮＯ１の階段を昇っている。（表　洋介）

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