◆ 백구 얽힌 2025 · 제 12 회

자 개막이다. 일본의 프로야구가 28일부터 열전의 불을 끊는다.

주목 포인트는 여러 가지 있지만 루키들의 신선한 활약에 기대하고 싶다. 현시점에서 가장 빛나고 있는 것은 롯데의 니시카와 사초(미쇼) 선수일 것이다.

오픈전에서의 일은 이미 신인의 틀을 넘고 있다.

최종전이 된 23일의 거인전에서 5타수 3안타의 굳히기. 통산 타율은 .410. 규정 타석에는 이르지 않았지만 오픈 전 선두 타자 중일·오카바야시 유키 선수(.364)를 훨씬 능가한다. 각 팀의 에이스급이 나란히 있는 최근 5경기에서도 17타수 8안타로 치고, 개막 스타멘을 불평 없이 잡았다.

「두번・좌익」에서의 차례가 많지만, 클린 업에 발탁되어도 이상하지 않다. 뭐든지 타율과 타점으로 팀의 2관. 슈퍼 루키는 더 이상 없는 미끄러짐을 보이고 있다.

니시카와의 비범한 타격은 '적극성'과 '수정력'이 큰 특징이다. 스스로는 맛을 묻고 '풀 스윙과 확실성'이라고 말하고 있지만, 언뜻, 상반되는 장점을 겸비하고 있기 때문에 성적도 남길 수 있다.

23일의 거인전이 즉전력의 실력을 증명하고 있다.

거인의 선발 왼팔·이시카와 타츠야에서 첫회에 우전타하면, 2회는 체인지업에 공흔들 삼진하지만, 계속되는 제3타석에서는, 같은 체인지업을 왼쪽 앞으로 옮겨, 7회에는 2번째의 이즈미 게이스케 투수로부터 우전타로 맹타상. 대부분의 타석에서 초구에서 풀 스윙을 실천하고, 또한 억제된 후의 다음 타석에서는 연구와 대책을 게을리하지 않는다. 본래는 장거리 타자이지만, 광각으로 치는 기용성도 아울러 가지고 있다. 오픈전 40%는 확실한 기술에 뒷받침되고 있는 것이다.

청학대의 4번으로서 리그 4연패에 공헌. 작년은 무네야마루(라쿠텐) 가네마루 유토토(중일) 선수들과 함께 대학생이면서 사무라이 재팬에도 소집되어, 소재의 장점은 증명되고 있었다.

드래프트에서는 오릭스와 경쟁 끝에 롯데가 추첨으로 획득. 하지만 5구단이 경쟁한 ‘20년에 1명의 일재’ 무네야마에 주목과 인기가 모여 그늘에 숨은 모습의 프로 스타트였다. 그 종산도 라쿠텐의 유격수로서 개막 스타멘이 확실시되고 있다. 강타의 니시카와와 공수주·종합력의 종산. 대학 시절부터의 라이벌 관계는 같은 프로, 같은 퍼 리그에서 시노기를 깎게 된다.

롯데에게 니시카와에 대한 기대는 엄청나게 크다.

「팀의 얼굴」이기도 한 사사키 로키 투수가 다저스로 이적. 인기면에서도 새로운 스타 선수를 원한다. 더불어 장타력 부족이 지적되는 타선 강화에서도 니시카와는 키맨이 될 수 있는 소재다.

지난 시즌 3위부터 한층 더 상위를 목표로 하는 가운데 타선의 파워업이 요구된다.

같은 해 팀 타율.248은 리그 2위면서, 득점력이나 홈런에서는 우승한 소프트뱅크로부터 크게 물이 열리고 있다. 최근 주축 타자로의 성장이 기대되는 야스다 나오키, 후지와라 쿄타 선수 등이 뻗어, 타선의 핵이 되는 일본인 야수가 마음도 안다. 이러한 가운데 니시카와가 주력에 정착하면, 인기면에서도, 타선의 파워 업에서도 변혁의 주역이 될 것이다.

「목표는 전 경기 출전과 3할, 2자리 홈런. 장래적으로는 홈런 타왕도 목표하고 싶다」라고 말하는 니시카와의 타격 스타일은 한신의 모리시타 쇼타 선수를 방불케 한다. 호구 필타의 풀 스윙과 승부 강도로 프로 3년째의 이번 시즌부터 4번을 맡는다. 그 호랑이의 주포와 비교해도 대학 시대의 실적은 웃돌고, 장타력에서도 「모리시타 이상」이라고 평론가는 입을 모은다.

올봄의 인터뷰에서 소프트뱅크의 콘도 켄스케 선수가 이 거물 루키의 타격을 격상하고 있다.
「스윙 스피드가 빠르고, 무엇보다 쳐 줄 것 같은 분위기를 가지고 있다」라고 분석. 작년에는 선두타자와 MVP에 빛난 일본 제일의 천재 타자의 먹이 첨부도 전도를 뒷받침한다.

롯데의 과거 신인왕을 살펴보면 야수에서는 1997년 코사카 마코토까지 거슬러 올라간다. 종산들의 라이벌을 쓰러뜨려 니시카와가 신인왕을 획득하면 팀은 우승 싸움에 참가하고 있을 것이다.

개막은 소프트뱅크가 상대. 벌써 개막 투수로서 예고되고 있는 아리하라 항평을 상대로, 오픈전 같은 로켓 스타트가 끊어질까. 과거에 오치아이 히로미나와 이구치 시진 등 레전드 OB도 몸에 넣은 등번호 '6'의 새로운 이야기가 시작된다.

文＝荒川和夫（아라카와・카즈오）