「특히 바꾼 적은 없네요. 폼적인 미조정은 있습니다만, 지금은 게임을 향해 구의 정밀도를 올려가는 단계일까라고 생각합니다」.

롯데의 니시노 용사는 새 시즌을 향해 차분히 준비를 진행하고 있다.

니시노는 선발 재전향이 된 23년에 8승, 지난 시즌은 시즌 자기 최다 태국의 9승을 마크. 24년 시즌을 향한 오프는, 어깨의 부담이 조금 가벼워지는 피칭 폼을 만드는 등, “피칭 폼”을 재검토하고 있었지만, 지금 오프는 어떤 것을 테마로 보내 왔을까--.

“감각적으로 말하면, 작년은 상태가 나빠서 재작년이 몹시 좋았기 때문에, 재작년의 시즌 전과 같은 보내는 방법을 할까라고 하는 느낌으로 하고 있었습니다”.

2월 춘계캠프는 올해부터 처음 열린 도성에서 훈련을 쌓았다. "엄청 추웠습니다만, (이시가키섬 춘계 캠프라고) 몸이 조금씩 움직이지 않는 곳에 가므로, 그런 의미에서는 순전히 오픈전에 들어갈 수 있을까라고 생각하고 있습니다"라고 이시가키 섬에 비해 추웠지만, 시즌을 향해 준비하는 데, 전혀 문제가 없었다.

◆ 투구면

투구면에서 말하면, 지난 시즌은 교류전 전의 취재로부터 몇번이나 스트레이트를 과제로 하고 있다고 이야기하고 있었지만, 스트레이트에 관해서는 「올해는 상당히 좋은 느낌에 와 있을까라고 생각합니다」라고 대답.

무기인 포크는 3월 6일 히로시마와의 오픈전에서는 거의 던지지 않았다. “음색이 나쁘다고 할까, 연습중입니다. 그립을 바꾸어 확실히 떨어지는 폭을 내려고 하고 있고, 지금은 그 연습중입니다”라고 밝혔다.

슬라이더는, 3월 6일의 히로시마와의 오픈전, 0-0의 첫회 일사주자 없이 산족에 1볼 1 스트라이크로부터의 3구째에 129㎞ 세로로 떨어지는 슬라이더로 공흔들 삼진에 가두고 있었다. 이번 시즌은 세로로 떨어지는 슬라이더를 던져 가는 생각일까--.

「용도라고 할까, 존에 던지고 싶은 슬라이더와 크게 옆으로 구부려 카운트를 취하고 싶은 슬라이더, 별개의 구는 아닙니다만, 자신의 의도로 구분하고 있군요」라는 것.

실전에서는 작계 던지지 않았지만, 연습하고 있던 캣볼을, 이번 시즌 사용해 갈지도 신경이 쓰이는 곳. 2월 27일의 세이부와의 연습 시합, 0－1의 첫회 2사 3루에서 니시카와 아이야를 좌비로 쳐낸 구종은 컷볼과 같이 보였지만, 본인에게 확인하면, 「다르네요.

이번 시즌도 선발 로테이션의 일각으로 기대되는 니시노. "어쨌든 던지고 싶어요. 자기 자신, 최근 2년의 숫자는 반드시 넘어가고 싶고, 어쨌든 이닝을 많이 던지고 싶다." 당연히 중 6일 만에 던지고 싶다는 마음도 가지고 있다. 「(중 6일에) 던지고 싶어요, 저는. 매년 말하고 있습니다만, 여러가지 합병이 있기 때문에 나는 정말 할 수 없습니다만, 던질 수 있는 만큼 이닝은 많이 던지고 싶습니다」.

올 시즌 프로 17년째, 6일에 34세가 되어, 베테랑이라고 불리는 나이가 되었지만, 향상심, 탐욕은 어린 시절과는 다르지 않다. 이번 시즌도 젊은이에게 패배해 선발 로테이션의 일각으로 던져 보인다.

취재·문=이와시타 유타