ロッテ・佐々木朗希投手（２２）が３１日、キャンプ地の石垣島で自主練習を行い、キャッチボールで早くも新人選手の度肝を抜いた。サブグラウンドの外野ポール間をダッシュ中だった最速１５９キロのドラフト２位・大谷輝龍投手（２３）＝日本海Ｌ富山＝は「めちゃ軽く投げて、あの球はもう、怖いです。キャッチボールの余裕というか、球筋もいいし、さすが代表に選ばれる選手だと思いました」と目を丸くした。

　気温２５度の石垣島。朗希はまだ“本気”ではないはずだが、それでも格が違った。開始早々、外野フェンス前の新人投手陣の目がくぎ付けになった。初めて間近で見る令和の怪物の球に、ランニングの疲れを忘れたかのように「すごっ！　えぐっ！」とそれぞれ大興奮だった。

　最大４０メートルほど離れ、力を入れたボールは風を切る音を立てながら糸を引くように、グラブに吸い込まれた。育成・田中楓基投手（２０）を相手に、２０分間で約６０球。１６０キロの大台到達を期す大谷は、「（助言を）少しずつ聞いてみたい」と心を躍らせていた。

　朗希は１月２６日に１２球団大トリで契約更改。翌日の会見で「（すでに）傾斜で投げてます。少しでもいい状態でキャンプインできるように準備してきた」と話しており、調整は順調だ。

　今後は２月末から３月上旬での対外試合登板を見据え調整する。チームのスローガンは「自分たちを超えてゆく。」。将来的なメジャー挑戦を視野に入れる朗希。プロ５年目で自身も目標のキャリアハイに向け、淡々と爪を研ぐ。（竹内　夏紀）