◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３第６戦　オリックス５―１阪神（４日・京セラドーム大阪）

「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３」第６戦はオリックスが逆転勝ちを収め、対戦成績を３勝３敗として２年連続の日本一へ逆王手をかけた。先発・山本由伸投手（２５）が９安打を浴びながら１３８球を投じ、シリーズ新記録となる１４奪三振で１失点完投。６回途中７失点ＫＯされた第１戦のリベンジを果たした。運命の第７戦はオリックスが宮城大弥投手（２２）、阪神は青柳晃洋投手（２９）が先発する。

　視野の広い山本らしい配慮だった。「もう本当に感謝のプレーでした」。１点リードの４回２死一、三塁で近本が放った右翼フェンス際への大飛球。ジャンプ一番、救ってくれた森の好捕に触れた。

　プロとして尊敬する一人が森だ。森が西武在籍時の球宴で、山川も交えてじっくりと会話ができた。絶対的なエースになる過程で２人の言葉が印象的だった。「俺らもめっちゃ練習するよ」。今季からチームメートとなり、バッテリーを組んだのは２試合。ある時、相手がフライを上げたバントに飛びつき「捕れなくてごめんな…」と心底申し訳なさそうな表情が忘れられない。

　「森さんは本当に野球がうまいんです」。登板日以外はテレビで応援。打撃はもちろん、走塁技術の高さに「野球、うまっ！」と思わずうなることも。山本も森も、練習の虫。喜びを分かち合えるまで、あと１勝だ。（オリックス担当・長田　亨）