◆オープン戦　楽天３―３日本ハム（９日・静岡）

　勢いとサバイバルが止まらない。楽天戦で引き分け、ＯＰ戦７試合目も無敗をキープした日本ハム・新庄剛志監督（５２）は「いい一日を送れました」と充実感をにじませ報道陣の元へ現れた。笑顔の一因は、開幕ローテーション争いを巡って好アピールを続ける先発陣。「まだ誰が入るか決まってない。（決断は）最後の最後」と、うれしそうに頭を抱えた。

　し烈を極めるローテ戦線に、この日は北のサブマリンが急浮上した。先発の鈴木が５回２安打無四球０封。「左（打者）を抑えられるところを見せられた」と浮き上がる１３０キロ台の直球に最遅９４キロのカーブ、左対策で習得したチェンジアップがさえ渡った。力強さを増した投球に指揮官も「直球のキレがあるからこそ変化球が生きてきている。打てないよ」と脱帽。「全然（ローテの）チャンスはあります」と即答した。

　開幕投手の伊藤、ＦＡ加入した山崎福、昨季７勝の加藤貴、３季ぶりに復帰したバーヘイゲンは既に内定。今季は開幕から５月まで６連戦がなく、残る１枠を上原、北山、根本、鈴木らで争う。あまりの“潤沢”ぶりに指揮官は「中の厚みを出す」と早くも先発候補だったマーフィー、金村の中継ぎ配置転換を決断した。

　２年連続最下位のチームが４勝３分けと負けない。全体の雰囲気は「めっちゃ元気。３年間変わらない」としつつ「心の中のライバル心、緊張感を持っている」と進みつつある変革にも手応え十分。「開幕２０試合で最高は１６勝４敗！」と青写真が膨らむのも、充実の投手陣があってこそ。白熱する競争意識が、勢いの根底にある。（堀内　啓太）