昨年１０月に右肘のクリーニング手術を受けた楽天の田中将大投手（３５）が４日、今キャンプ３度目のブルペン入りで初めて片膝立ちの捕手に向かって投球した。立ち投げで１０球、片膝立ちの捕手に２１球で計３１球のピッチング。第１クールは３度のブルペンで計１３２球を投げ、順調にステップを踏んでいる。あと３勝と迫った、日米通算２００勝が懸かるシーズンへ慎重な調整が続くが、スケジュール通りに進めば開幕に間に合う見通しを語った。

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　立ち投げで１０球を投げた田中将が指示を送ると、捕手が片膝立ちで構えた。キャンプイン４日目で、初めての目に見える変化。やや低くなったミットに、丁寧に２１球を投げ込み「まあまあ、少しずつ。何度も言いますけども、慌てずに状態を見ながらやっていこうと思っています」と語った。

　開幕までの青写真はイメージできている。昨年１０月末に右肘クリーニング手術を受け、実戦復帰まで４か月の想定。実戦復帰後のステップも考えると、開幕に間に合うかは微妙なラインだが「スケジューリング的にはそう思ってやってます。でも、上げていく中でイレギュラーなことが出ることもあるだろうし、それは慎重にステップを踏んでいかないといけないところ」と慎重な姿勢も、開幕までの逆算はできている。

　首脳陣も全幅の信頼を寄せる。永井投手コーチは「彼に関しては何度か手術の経験があるので、やり方というか体の状態を自分自身で把握できている。（開幕に合わせる？）当然そうですね。そこに合わせてしっかり調整してくれている。心配するところは特にない」。田中将も「想像しやすいっすよ、（クリーニング手術）３回目なんで」と自信を口にした。

　５日の練習休日を挟んで、第２クールは３日間。「膝立ちでまた上げていけたらなと思っています。徐々に徐々にやっぱり座りの部分に、体の使い方もそうだしリリースの角度とかも全部変わってくるので、そこに徐々に近づけていけるようにと思っています」とテーマを語った日米通算１９７勝右腕。金字塔も通過点にシーズンを戦い抜くため、慌てず騒がず開幕に照準を合わせる。

（山口　泰史）