◆パ・リーグ　オリックス６―３楽天（１８日・京セラドーム大阪）

　オリックス・森友哉捕手（２８）のバットが優勝マジックを「４」に減らした。「チャンスほど積極的に」と決め事を守り、初回１死三塁で初球をとらえ、中堅フェンス直撃の先制二塁打。結果的に試合を決め、１５度の勝利打点はリーグトップだ。大阪出身、西武からＦＡ加入１年目。「ファンの喜んだ顔が見たい」と地元での優勝を待ち望んだ。

　４回には左中間への二塁打を放つと、６回２死から右翼席へ頓宮に並ぶチームトップの１６号ソロ。お立ち台で杉本と並び、森が声を上ずらせた。「頓宮がいなくて寂しいですけど、明日、あさってと勝って優勝を決めたい」。日頃から「トン」と呼んでかわいがる後輩は体調不良で離脱中。試合前にはテレビ電話で激励を受けたが、「ひげボーボーでした」と和まされた。「ホイサー！」と頓宮の決めゼリフでヒーローインタビューを締めくくった。

　二枚看板の若月の離脱もあり、４試合連続で捕手として先発するのは４月２８日以来だった。「粘り切れなくて申し訳ないです」とプロ初勝利を逃したドラ１・曽谷をフォローする配慮も忘れなかった。

　目前にゴールが近づき、ベンチには緊張感がある。３回で５点をリードしたが、中盤に２点差に迫られていた。「試合、勝ってるで？」と、とびきりの明るさで訴えかけたのは中嶋監督。チームの貯金は９５年以来となる３０に到達。２位以上を確定させ、１９日からのロッテ２連戦で連勝すれば本拠地胴上げが決まる。「（王手をかけた試合の）８回か９回になったら、思うんじゃない？」と指揮官は自然体だ。３年連続の頂点へ。舞台は整っている。（長田　亨）