日本ハム・田中正義投手（２９）が１５日のロッテ戦（エスコン）で２０セーブ目を挙げた。登板の度に、田中正のセーブ成功を意味する「正義執行」がＳＮＳでトレンドワード入り。今や不動の守護神となった剛腕にとって、４月２１日の楽天戦（楽天モバイル）が開花の前夜となった。

　クローザーの石川が左内転筋の肉離れで抹消。それまでセットアッパーを任されてきた田中正に、１点をリードした９回のマウンドが託された。抑えればプロ初セーブだったが、４安打と自らの悪送球が絡んでサヨナラ負け。試合後は悔しさを押し殺しながら「本当に申し訳ない気持ちがある。どうやったら抑えられるかを整理して、明日グラウンドに来たい」と球場を後にした。

　翌２２日の楽天戦。２点リードの９回を締めたのは宮西だった。ブルペンから投球を見届けた田中正が「あの試合はどういう意識で投げていたんですか」と問うと、歴代通算最多ホールドを誇る左腕から金言が返ってきた。

　「高さ、コースだけ間違えないように。ストライクゾーンを９分割じゃなくて４分割、時には２分割くらいの気持ちで投げてもいい。あれだけの球威があるんやし、思い切って勝負していいと思う」

　田中正は「ものすごい数のシチュエーションで経験を積まれている方なので。『やっぱりそれでいいんだな』と思えました」。宮西の言葉にも背中を押され、直球とフォークの２球種でストライクゾーンの中で勝負するスタイルを確立。４月２６日のオリックス戦（エスコン）、プロ初セーブのお立ち台で涙を流した男は「抑えても何も驚かない」（新庄監督）風格を漂わせる守護神に脱皮した。

　初出場した球宴を終え「来年はもっと押しも押されもせぬ選手になって戻ってきたい」と決意を新たにした田中正。新天地で大ブレイクを果たした２３年も「開花前年」と呼ばれるような、さらなる飛躍を期待したい。（日本ハム担当・内田　拓希）