今江敏晃監督（４０）が２７日、早川隆久投手（２５）へ１５勝＆１５０イニングのノルマを課した。今季、１５５イニングを投げ、チームで唯一規定投球回に到達した則本が抑えへ転向。「早川はやってもらわないといけない選手。１５勝、１５０イニング投げてくれたら最高ですね」と次期エース候補に指名した。

　不本意なシーズンだった。開幕ローテ入りをつかむも２度の離脱もあり１７登板で９６回２／３を投げ６勝７敗。エースと言うには少々物足りない結果だった。球団では生え抜きの左腕で２ケタ勝利を達成した投手はおらず、期待は十分にかかっている。

　世界での経験が力になる。１１月には若手中心の侍ジャパンに選出され、アジアチャンピオンシップ制覇に貢献。その後はオーストラリア・ウィンターリーグで武者修行に励んだ。「彼も色んな環境の変化で色々刺激ももらっていると思う。自覚も出てきてくれていい」と指揮官。一皮むけた姿でエースに君臨する。（内藤　菜月）