◆パ・リーグ　西武２―１ロッテ（１４日・ベルーナドーム）

　ありったけの力を指先に込めた。１点リードの６回２死二、三塁。西武・今井達也投手（２４）が角中に投じた１０３球目の１５０キロ直球は外角低めへ糸を引くように伸びた。「絶対に抑えてやる、打てるものなら打ってみろと、いうのが結果として表れました」。クールな男が感情をむき出しにして、力強くガッツポーズをつくった。

　待ち焦がれていた今季初の本拠地登板だった。開幕直前に右内転筋を痛めて戦列を離脱。１軍昇格への最終登板とされた４月１９日の２軍ロッテ戦で左足首をねんざして復帰はさらに遅れたが、空いた時間を有効に使った。「投げられなかったのはすごく悔しかったですけれど、いろんな視点から自分を見つめ直すいい時間になりました」。以前ＳＮＳを通してアドバイスを仰いだパドレス・ダルビッシュに連絡を取ってウェートトレーニングの方法を相談。回数にメリハリをつけることで筋力アップ。体重も５キロ増の８２キロになって、ユニホームの上着がきつくなるほど大きくなった。

　鍛え直した体から繰り出される１５０キロ台中盤の速球に、体の軸がぶれなくなったことで変化球のリリースポイントも安定した。「けがをしている間に変化球も練習しましたし、スライダー、カットボールといった曲がる球は自信を持って投げられます」。５回、佐藤都に先制ソロを献上したが６回を６安打、１失点にまとめて今季初勝利。「ホッとしている部分もありますが、勝ちが出遅れている部分は追いついていきたい」と先を見すえた。

そろった３本柱　貯金は今季最多の７に。この日ソフトバンクが敗れ、最大８・５差あった首位とのゲーム差は０に縮まった。１６日からの９連戦へ、今井の復帰は心強い限りだ。「夏場は中心になってくるし、引っ張っていってもらいたいと思います」と辻監督。高橋、松本とともに期待されていた“先発３本柱”の最後の柱が、勝負どころで加わった。（秋本　正己）