オリックス・吉田輝星投手（２５）がスポーツ報知の独占インタビューに応じ、２６年の「大復活」を約束した。２５年３月に右肘内側側副じん帯再建術（通称トミー・ジョン手術）と鏡視下右肘頭骨棘（こつきょく）切除術を受け、プロ７年目は初の１軍登板なし。厳しいリハビリ生活を振り返り、故郷・秋田への思いなどを打ち明けた。２１日の紅白戦で実戦復帰。２４年９月２８日の楽天戦（楽天モバイル）以来、５１１日ぶりに輝星が実戦のマウンドへ帰ってくる。（取材・構成＝南部俊太、長田　亨）

　―自身初の手術だった。

　「保存療法でいくか、手術をして２６年に間に合わせるか。ギリギリの選択を迫られていました。約１年前のキャンプ中ですね。ブルペンで『じん帯が切れてもいい』ぐらいの気持ちで強く投げました。その瞬間に『あ、無理や…』と。冷や汗が出るような痛みでした。大きな故障歴がなかったので、何か現実味がなくて。『手術か…』という感情でしたね」

　―気持ちの整理に時間は。

　「それが、かからなかったですね。手術までゆっくりして、好きなものを食べようと。すし屋さんに行ったり、おなかが減ったらマックをドカ食いしたり。１軍にいれば絶対にしません（笑）。体重も９５キロまで増えました。術後３か月は白米を１日１キロくらい食べて、脂肪も乗りました。でも、今は８６キロです」

　―苦労は絶えなかった。

　「僕はイケイケガンガンタイプなので。これは破ってはいけません、みたいな壁が存在するというのが結構…。球速の上限が少しずつしか上がらないことや、毎日同じことの繰り返しはキツかったです。ギプス中は体を洗うのも大変。右腕をぬらさないように頭を洗い、背中は壁にアカスリタオルにこすりつけて洗ったり。お箸も左手。超、しんどかったです」

　―マイルールは存在した。

　「毎月クリアしたい項目を定めて『〇』『普通』『×』と評価していきました。例えば『１３０キロを投げる』と決めた月。まだ、余力が残っていれば『〇』です。基本は『〇』のペースでここまで来られました。復活までは髪を切らないことも決めました。前髪の長さが、砂時計のような指標にもなりましたね」

　―厳しい毎日を乗り越えた。

　「術後は左腕より５センチ細くなっていましたけど、今は右腕の方が太いくらいです。球速も１４３キロまで出るようになりました。投内連携も２年ぶり。キャンプ中は、目をキラキラさせていた子どもの頃のように『やっぱり野球って、楽しいな…』と感じる日々です」

　―２１日の紅白戦で５１１日ぶりに実戦復帰を果たす。

　「試合では、球速やギアをより上げられます。まずは開幕に向けて、いいきっかけにしたいですね」

　―９月１日には故郷の秋田で楽天戦が予定される。

　「その頃、完全体になっている可能性は十分にあります。同郷の大先輩でもある中嶋聡さん（ＳＤ）には『いい時期やなぁ』と言われました（笑）。秋田でも僕を心配し、肉や魚をたくさん送ってくれる人がいました。秋田県人会の佐々木希さんには『見に行きたい！』と伝えられています。柳葉敏郎さんからは『復活の年でしょ！』とメールをいただきました。元気な姿を見せたいですね」

　―これからの投手像は。

　「寝る前によく、進化した自分をイメージしています。場所は京セラドーム。人生で投げてきた中で最高の球、常時１５０キロを投げられている姿です。手術をきっかけに、これまでと全く違うプロ野球生活を送りたいです。そのためにも今は、与えられた場所で全力を尽くしていきます」

　◆吉田　輝星（よしだ・こうせい）　２００１年１月１２日、秋田市生まれ。２５歳。金足農３年時の１８年夏、秋田大会から甲子園準決勝まで１０試合連続完投勝ち。決勝で大阪桐蔭に敗れたが「金農旋風」を巻き起こした。同年のドラフト１位で日本ハム入団。２３年１１月に黒木（現西武）との交換トレードでオリックス移籍。通算成績は１１４試合で７勝９敗１９ホールド、防御率５・３９。１７５センチ、８３キロ。右投右打。独身。年俸２８００万円。