6月の一軍再昇格後に成績が急上昇

　2024年のドラフト会議で1位指名を受け、千葉ロッテに入団した西川史礁選手。即戦力外野手としての期待を背負ってプロの世界に入った注目のルーキーは、オープン戦打率.410と結果を残し、開幕戦は「1番・レフト」でスタメン出場。そこから5試合連続安打を記録する好スタートを切ったものの、その後は19打席連続ノーヒットを経験するなどプロの高い壁にぶつかった。それでも、2度の登録抹消を経て一軍に戻ってきた6月13日以降は打率.328をマーク。2球団競合ドラフト1位の面目躍如たる活躍を見せている。今回は、6月以降に西川選手の打撃成績が急上昇した要因を探っていきたい。

契機となった二軍での打撃改造

　西川選手は二軍調整時にサブローヘッドコーチ（当時は二軍監督）から助言を受け、これまでよりミートポイントを捕手寄りにしたと語っている。ボールを引きつけて打つようになったことで改善されたのが、ボール球になる変化球の見極めだ。5月までは変化球のボールゾーンスイング率が62.0％と非常に高かったが、6月以降は41.3％に低下。対してストライクゾーンのスイング率はどちらの期間も60%台となっており、ストライクゾーン判定の精度が大きく向上していることが分かる。

変化球をしっかりとバットで捉えられるように

　次に変化球をスイングした際の結果に注目したい。6月以降は変化球に対して空振りとファウルが減り、インプレー打球が増加。端的にいえば変化球の打ち損じが減ったということで、これにはボール球に手を出さなくなったことが少なからず関係しているだろう。さらに前に飛んだ打球はライナーやフライが増えており、以前よりもしっかりと変化球を捉え、角度のついた打球を放つことができるようになっている。

6月以降は変化球に対して抜群の成績をマーク

　上記のようなアプローチの変化は打撃成績の向上につながっており、6月以降は変化球打率.340をマーク。これは同期間のリーグ平均.241よりも1割近く高い数値となっている。また、二塁打を中心とした長打が多いことも注目に値する。現在リーグ3位タイの22二塁打を記録しているが、そのうち14本は6月以降に変化球をはじき返して生み出したものだ。

変化球への対応力向上により、追い込まれてからも打撃が崩れない

　さらに、6月以降に記録している2ストライク打率.308は、期間中に200打席以上立っている打者の中でリーグトップ。同条件で変化球に対して記録した安打数もリーグ最多を数える。変化球への対応力がアップした西川選手は、ピッチャーが勝負球を投じてくる2ストライク時でも自分の打撃を崩すことなくボールを打ち返せるようになっており、追い込まれた後に見せる打撃はリーグを代表する打者に比肩するハイレベルなものといえる。その好例が7月30日の楽天戦でプロ初本塁打を放った打席だろう。フルカウントから6球をファウルで粘った後、岸孝之投手のスライダーをZOZOマリンスタジアムのホームランラグーンにたたき込んだこの打席は、彼の成長を示す象徴的なシーンだ。

　二軍での打撃改造が功を奏し、6月以降はまさに快進撃といえる活躍を見せている西川選手。現時点で規定打席には達していないものの、8月途中からは2番での出場を続けており、1年目での規定打席クリアは十分に射程圏内だ。パ・リーグの大卒1年目野手としては56年ぶりとなる新人王を狙えることに加え、史上初のルーキー首位打者という偉業にも手が届く可能性があり、今後のさらなる活躍に期待が高まる。チームとしては苦しい戦いが続く千葉ロッテに燦然と輝くゴールデンルーキーが、シーズンの終わりに臨む景色はどのようなものになるのだろうか。

※文章、表中の数字はすべて2025年9月8日終了時点

文・データスタジアム