ソフトバンク・和田毅投手（４２）が２５日、ペイペイＤ内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、３５００万円増となる年俸２億円の単年契約でサインした。４０代の２年連続昇給は、４１歳シーズンの２０１１年から３年連続の谷繁元信（中日）以来となる珍記録。２億円突破も１８年の４億円以来６年ぶりで「本当にありがたいですし、その分責任も感じます」とほほ笑んだ。

　日米通算２１年目の今季は球団最年長白星を挙げるなど、２１試合で８勝６敗、防御率３・２４。左腕ではチーム最多勝で、通算２０００投球回も達成した。４３歳で開幕する来季も開幕ローテ入りが内定しているが「本来は（若手の台頭で）和田選手はもう大丈夫ですよというのが普通」と球団の未来に警鐘を鳴らした。

　「育成選手はプロ野球選手じゃないと自分は思ってるので。メジャーの世界ではメジャーに上がらないと同じユニホームは着られない。（育成選手も）ホークスのチーム名を背負ってプレーできるのがぜいたくなことだなと。それをしっかり認識して日々を過ごしているのかなと疑問に思うことがたくさんあります」

　育成から千賀、甲斐らを輩出した頃は今のような緩い雰囲気はなかったと当時を知る人は言う。和田もその一人。激しい競争を望んでいる。（中村　晃大）