◆パ・リーグ　西武３―４楽天（１８日・ベルーナドーム）

　高く舞い上がった打球は失速することなく右翼席に吸い込まれた。茂木は悠然とベンチ前で仲間に迎えられると笑みをこぼした。「気持ちで負けないように積極的にいこうと思っていた」。初回１死で与座の直球をすくい上げるように捉えた。出場５試合ぶりの８号先制ソロでチームに勢いをもたらした。

　今季チームが３戦３敗だった“天敵”与座との対戦も茂木自身に苦手意識はなかった。「打てる時は２本、３本と打てるけど、打てない時は無安打に抑えられる。だから１打席目が大事と思っていた。１打席目でしっかりと捉えることができて乗っていけた」。３点を挙げた４回には先頭で右翼への二塁打を放ち、レオのサブマリンからは１０打数５安打の打率５割。キラーぶりを発揮し攻略に導いた。

　これまでは不動のレギュラーとして試合に出続けていたが、今季は新型コロナによる離脱や不調もあって６４試合の出場にとどまる。出番がない時も「何かでチームに貢献したい」。腐ることなくベンチでは声を張って仲間を鼓舞する。

　茂木のバットで西武に１ゲーム差をつけ、首位ソフトバンクとは３・５差。混パの“ダークホース”が巻き返す。（長井　毅）