“春男”脱却も…

　開幕直後は存在感を示すが、夏までに一軍の舞台から姿を消してしまう……そんな“春男”と呼ばれた千葉ロッテ・井上晴哉選手は、プロ5年目の今季、ついに覚醒した。133試合に出場して、打率.292、24本塁打、99打点。打撃部門全てで、自己最高の成績を残した。

　今季の成績のうちもっとも納得できた数字について、井上選手は「チームの順位があまり良くなかったので…」と前置きしたうえで、「99打点というところじゃないですかね。そこは貢献できたと思います」と、リーグ5位の打点数を挙げた。

　チーム三冠王に輝き、成長を遂げた井上選手ではあるが、シーズン通して順調だったわけではない。開幕から4番で起用され、開幕2戦目の東北楽天戦でプロ入り初となる2打席連続本塁打を放つ好スタートを切ったが、徐々に成績が下降。

　5年目で初めて、夏までに二軍落ちすることなく一軍でプレーしたが、5月は打率.208、2本塁打、12打点。11日の埼玉西武戦からは打順が5番に変更となり、その後は7番まで下がった。交流戦が始まってからは、指名打者制が採用されていないセ・リーグ主催試合で、ベンチスタートという日もあった。

　そんな苦悩の日々を井上選手は「あの時はドミンゲスも調子がよくて打っていたし、『正直俺じゃなくてもいいのかな』と不安な気持ちもありました」と振り返る。さらに「ちょっとよくなってきたなと思ったときに、へんとう炎になりました。チームに迷惑をかけたと思いますし、その中で不安な気持ちも自分の中でありながら、やらないといけないというのがありました」と、不振と病気離脱が重なった際の素直な心境を語ってくれた。

不安な気持ちを取り除いた豪快弾

　これまでの井上選手であれば、そのまま負の連鎖でズルズルといってしまう可能性もあったが、ここで立て直せたのが今年ひと味違うところだ。「本当に不安しかなかった」と話した再昇格後初戦、6月23日の埼玉西武戦で、今井達也投手からプロ初の満塁本塁打。「即（昇格で）ああいう形で結果が出たのは、本当に自分の中で大きかったですし、その分だけ強くなったのかなと思います」。翌24日には、2打席連続本塁打を放って勢いに乗った。

　7月9日の埼玉西武戦からは再び打順が4番に戻り、同月は月間打率.400、7本塁打、23打点で、自身初となる月間MVPを獲得した。8月は再び調子を落としたが、「打席の中での切り替えを含めて、色んな意味で切り替えができたかなと思います」と、自身のメンタルを上手くコントロールしてみせた。

「4番打者」への強い思い

　9月に入ると再び打撃の状態が上がり、9月8日の埼玉西武戦では約1カ月ぶりとなる本塁打。これで球団の日本人選手では、2013年の井口資仁選手（現監督）以来5年ぶりにシーズン20本塁打に到達した。

　井上選手は「4番である以上は、チームを代表する打者として恥ずかしくないスイングをしたい。そのなかで、（20本塁打以上）打てたというのはいいこと」と力を込める一方で、「ただそこまでホームランが絶対というのはないですね」と、大きな一発への強いこだわりはないことを明かした。

　打席内ではすでに4番打者としての風格を醸し、「4番として出る以上は、やっぱり相手に向かっていく気持ちは忘れてはいけないと思います。それは、4番だからというのもありますね」と語る井上選手。7月9日の埼玉西武戦以降、誰にもその座を渡すことなく2018年シーズンを終えた。

　シーズン自己最高の成績を残した井上選手は「今までは何をしたら良くなるかと悪い反省で考えていましたが、今年は打てた理由を深く探っていきたい」と、オフは良かった部分を徹底的に追求していくとのこと。

　来シーズンからは本拠地・ZOZOマリンスタジアムにホームランラグーンが新設され、本塁打増加も期待される。球団の日本人選手では、1986年の落合博満氏以来となる30本以上のアーチを描くことはできるだろうか。かつては“春男”と呼ばれた男が、これからはさらに頼りになる4番打者となる。